Am Ende seiner College-Zeit sagten die meisten Experten Ernest «Ernie» Stautner keine grosse NFL-Karriere voraus. Zu klein und zu schmal sei er, so das Urteil der Scouts. Die Pittsburgh Steelers sahen es anders und verpflichteten den Spieler vom Boston College in der zweiten Runde des Drafts des Jahres 1950. Und Pittsburgh sollte sich als der perfekte Platz für den harten «Football-Arbeiter» erweisen, der mit seiner Familie aus Deutschland emigriert war, als er drei Jahre alt gewesen war.

Während den nächsten 14 Jahren war Ernie Stautner der Dreh- und Angelpunkt der Steelers-Defense und der Liebling der Steelers-Fans. Dank seiner Mobilität war er von seiner Defensive Tackle-Position aus nicht nur eine Macht gegen den Lauf, sondern auch ein begnadeter Passrusher. Wie häufig er einen gegnerischen Quarterback zu Boden brachte, ist allerdings nicht bekannt, da zu jener Zeit die Sacks noch nicht als offizielle Statistik geführt wurden. Mit drei Karriere-Safties steht Stautner aber heute als drittbester Spieler der NFL-Geschichte in dieser Kategorie im NFL-Rekordbuch.

Titel waren Ernie Stautner während seiner Aktivzeit allerdings nicht vergönnt, kamen doch die Pittsburgh Steelers in jener Zeit kaum je aus dem Tabellenkeller heraus. Nur gerade in vier von 14 Saisons resultierten mehr Siege als Niederlagen. Doch obwohl er für ein «Verlierer-Team» spielte, wurden Stautners Qualitäten in der ganzen Liga anerkannt: Gleich neun Mal wurde er in die Pro Bowl berufen, 1957 als bester Linemen der Liga ausgezeichnet.

Nach der Saison 1963 trat Ernie Stautner zum Leidwesen der Steelers-Fans zurück, um eine Coaching-Karriere einzuschlagen. Als Defensive Line Coach bzw. als Defensive Coordinator der Dallas Cowboys gewann Stautner unter Head Coach Tom Landry in den 1970er Jahre zwei Super Bowl-Ringe. 1995 führte er die Frankfurt Galaxy zu einem World Bowl-Sieg in der NFL Europe. Später coachte er in der Arena League.

Welchen Platz er in der Teamgeschichte des fünffachen Super Bowl-Siegers einnimmt, illustriert die Tatsache, dass seine Nummer, die Nummer 70, 50 Jahre lang die einzige war, die die Steelers offiziell aus dem Verkehr gezogen haben. 1969 wurde Stautner in die Hall of Fame aufgenommen.