«Keiner hat je die Linebacker-Position so gut gespielt und wurde so schnell vergessen wie Dave Wilcox», erklärte einmal der frühere Rams-Quarterback Roman Gabriel. Dass dem so ist, liegt wohl in erster Linie daran, dass Wilcox’ Team, die San Francisco 49ers, zu seiner Zeit in den 1960er und 1970er Jahren nicht zu den überragenden NFL-Teams gehörte.

Dave Wilcox spielte für das kleine Boise Junior College, wechselte aber für die letzten beiden College-Jahre an die University of Oregon. Dort machte er als Defensive End auf sich aufmerksam und wurde 1964 sowohl von den San Francisco 49ers in der dritten Runde des NFL-Drafts als auch von den Houston Oilers in der sechsten Runde des AFL-Drafts in der sechsten Runde verpflichtet. Wilcox entschied sich dafür, an der Westküste zu bleiben und unterschrieb bei San Francisco.

Bei den 49ers wechselte Wilcox auf die Position des Strongside Linebackers, wo er seine Stärken, lange Arme und eine grosse Grundschnelligkeit, am besten ausspielen konnte. Insbesondere die Tight Ends hassten es, gegen ihn spielen zu müssen: Wilcox gehörte zu den stärksten Spielern an der Line of Scrimmage und liess nur selten ein Tight End ungestört auf seine Passroute. Und allzu oft sorgte er auch für Aufregung im Backfield, war er doch nur schwer zu blocken.

Dave Wilcox gehörte nach der Einschätzung des früheren 49ers-Coaches Paul Wiggin zu den technisch besten Spielern, die je in der NFL gespielt haben: «Er nutzte jede frei Minute, um an seiner Technik zu feilen. Ich sah ihn nie im falschen Winkel zu einem Tackle ansetzen oder durch einen falschen Schritt ins Leere laufen.» Wilcox selber meinte später einmal: «Ich wollte einer der besten Linebackers in der NFL-Geschichte werden und ich war bereit, alles dafür zu tun.»

In elf Saisons erreichte Dave Wilcox mit den San Francisco 49ers nur dreimal die Playoffs: 1970 und 1971 scheiterte das Team zweimal im NFC Championship Game an den Dallas Cowboys. Wilcox selber wurde sieben Mal in die Pro Bowl gewählt und fünfmal ins Allstar-Team gewählt.

Nach dem Ende seiner Karriere geriet Dave Wilcox in Vergessenheit, doch wurde ihm schliesslich 2000 die späte Anerkennung zu teil, als er ein Vierteljahrhundert nach seinem Rücktritt in die Hall of Fame aufgenommen wurde.