Emmitt Thomas stiess vor der Saison 1966 als Undrafted Free Agent zu den Kansas City Chiefs. Weil er für das kleine Bishop College in Dallas gespielt hatte, war er im Draft übergangenen worden. Die Chiefs taten mit dem unbekannten Spieler aber einen Glücksgriff: Thomas spielte 13 Jahre für das Team, bevor er nach der Saison 1978 als Teamrekordhalter bezüglich Interceptions zurücktrat.

Während seiner Karriere fing Emmitt Thomas 58 Pässe ab, fünf davon trug er zu Touchdowns zurück. Ausser in seiner Rookie-Saison hatte der Cornerback jedes Jahr mindestens eine Interception zu verzeichnen. 1969 war er mit neun Interceptions der beste Spieler der AFL, 1974 fing er zwölf Pässe ab, nur zwei Interceptions fehlten ihm bis zu Dick «Night Train» Lanes legendärem Season-Interception-Record aus dem Jahre 1952.

Emmitt Thomas gehörte zu den wichtigsten Spielern jener starken Chiefs-Defense, welche den Grundstein für zwei Super Bowl-Teilnahmen und einen Super Bowl-Sieg legte. Gerade in der Postseason des Jahres 1969 zeigte Thomas seine Qualitäten als «Ball Hawk»: In allen drei Playoff-Spielen fing Thomas mindestens eine Interception, darunter zwei im AFL Championship Game gegen die Oakland Raiders und eine beim Überraschungssieg der Chiefs gegen die Minnesota Vikings in Super Bowl IV.

Emmitt Thomas war während seiner ganzen Karriere äusserst verletzungsresistent: In 13 Jahren verpasste er nur gerade drei Spiele aufgrund einer Verletzung. Er bestritt für die Chiefs 181 Spiele und wurde während dieser Zeit fünf Mal in die Pro Bowl berufen.

Im Anschluss an seine Karriere als Spieler schlug er eine solche als Coach ein: Nach zwei Jahren auf der College-Stufe heuerte er bei den St. Louis Cardinals als Assistant Coach an. Später arbeitete er für die Washington Redskins – wo dank Siegen in den Super Bowls XXII und XXVI zwei weitere Super Bowl-Ringe dazu kamen –, die Philadelphia Eagles, die Green Bay Packers und die Minnesota Vikings. Seinen vorläufigen Höhepunkt erreichte seine Trainerkarriere als interimistischer Head Coach der Atlanta Falcons am Ende der Saison 2007.

Irgendwie erscheint es nur passend, dass er ausgerechnet am Ende jener Saison, 30 Jahre nach seinem Rücktritt als Spieler, schliesslich in die Hall of Fame gewählt wurde.