Es gibt Spieler, deren Potential Scouts trotz intensivem Studium nicht erkennen. Willie Brown ist ein gutes Beispiel für diese Art von Spielern: Brown wurde nach dem Ende seiner College-Zeit, welche er am Grambling College verbrachte, von keinem Team aus der NFL oder der AFL gedraftet. Brown unterschrieb bei den Houston Oilers, wurde dort aber nach dem Trainingslager wieder entlassen.

Doch Willie Brown gab nicht auf und heuerte bei den Denver Broncos an, wo er den Sprung ins Team schaffte. Mehr noch: In der Mitte seiner Rookie-Saison rückte Brown in die Startformation auf und schaffte den endgültigen Durchbruch ein Jahr später, als er in einer Partie gegen die New York Jets gleich vier Interceptions fing und damit den entsprechenden NFL-Rekord einstellte.

Willie Brown gehörte in den folgenden Jahren zu den besten Cornerbacks in der AFL, 1964 und 1965 wurde er ins AFL-Allstar Game gewählt. Allerdings waren die Broncos während Browns Zeit in den Rocky Mountains alles andere als konkurrenzfähig, ein Titelgewinn lag ausserhalb der Reichweite. Doch vor der Saison 1967 tradeten die Broncos Brown zu den Oakland Raiders und Ende Jahr hatte Brown seinen ersten AFL-Titel in der Tasche und stand mit den Raiders in Super Bowl II, wo man sich allerdings den Green Bay Packers geschlagen geben musste.

In zwölf Saisons mit den Oakland Raiders spielte Willie Brown in neun AFL oder AFC Championship Games und zwei Super Bowls. Während seiner Karriere wurde er zudem in fünf AFL-Allstar-Games sowie vier Pro Bowls berufen. In 16 Jahren fing Brown, der vor allem als schneller und agressiver Cornerback gefürchtet wurde, 54 gegnerische Pässe ab, die er für 472 Yards und zwei Touchdowns zurücktrug. Die wichtigste Interception fing er aber ohne Zweifel in Super Bowl XI: Im letzten Viertel fing er einen Pass von Vikings-Quarterback Fran Tarkenton ab und trug ihn 75 Yards zum vorentscheidenden Touchdown zurück.

Zwei weitere Super Bowl-Titel sollten als Trainer folgen: Nach der Saison 1978 erklärte Brown seinen Rücktritt als Spieler und wechselte in den Trainerstab des neuen Raiders-Head Coaches Tom Flores. Als Defensive Back-Coaches war er so auch bei den Titelgewinnen der Raiders in den Super Bowls XV und XVIII mit von der Partie. Später trainierte er auf der College-Stufe, unter anderem als Head Coach der Long Beach State University, bevor er 1995 als Coach zu den Raiders zurückkehrte.