Dan Rooney ist gewissermassen mit den Pittsburgh Steelers aufgewachsen: Nur wenige Monate nach seiner Geburt erwarb sein Vater Art Rooney eine NFL-Franchise für Pittburgh. Und nach seinem Studium trat er 1955 dann auch offiziell in die Dienste der Steelers und durchlief in den folgenden Jahren diverse Abteilungen und verschiedene Funktionen, bevor ihm sein Vater 1975 schliesslich die volle Verantwortung für das Team übergab. Der jüngere Rooney führte bei den Steelers umgehend einen neuen Stil ein: Weg vom partriarchalischen Führungsstil seines Vaters, hin zu einem offenen und effizienten Management-Stil.

Das Resultat dieser Arbeit sind offensichtlich: Zwischen 1972, als sich die Steelers erstmals seit 1947 wieder für die Playoffs qualifizierten, und 2000, als Dan Rooney in die Hall of Fame gewählt wurde, gewannen die Steelers 14 Divisionstitel, fünf AFC-Meisterschaften und vier Super Bowls. In dieser Zeit arbeiteten nur gerade zwei Männer als Head Coaches für die Steelers: Chuck Noll und Bill Cowher. Ganz im Gegensatz zu anderen, kurzfristiger denkenden NFL-Besitzern ermöglichte es Rooney Noll und Cowher in Ruhe und ohne Angst um den eigenen Job zu arbeiten, selbst wenn es mal ein paar Saisons nicht gut lief. Der Umstand, dass die Steelers seit den 1970er Jahren fast immer unter den Elite-Teams der NFL zu finden sind, gibt seiner geduldigen Art recht.

Dan Rooney war aber nicht nur für den Erfolg der Steelers in den letzten Dekaden massgeblich verantwortlich, sondern er gehörte auch zu den wichtigsten und einflussreichsten Personen in der NFL überhaupt. So war er in den 1970er Jahren der Präsident des Expansion Commitees, welches zwei Franchises nach Seattle und Tampa vergab. Auch gehörte er seit 1976 jeder NFL-Delegation an, welche mit der Spielergewerkschaft NFLPA den Gesamtarbeitsvertrag neu verhandelt. Dabei wurde er sowohl von seinen Besitzer-Kollegen als auch den Gewerkschaftsvertretern für seine überlegte und geduldige Art und Weise gelobt und geachtet.

2002 war Dan Rooney der Präsident jenes Komitees, welche die seit 2002 gültige Dvisionsstruktur entwarf. Und ein Jahr später setzte er in der NFL die inzwischen nach ihm benannten «Rooney Rule» durch: Seither muss jedes NFL-Team bei der Suche nach einem neuen Head Coach auch Kandidaten von Minderheiten ins Auswahlverfahren miteinbeziehen. Der Erfolg der «Rooney Rule» ist offensichtlich: Waren bei ihrer Einführung nur zwei von 32 Head Coaches Afroamerikaner, so waren sechs Jahre später rund ein Viertel aller Head Coaching-Jobs mit Afroamerikanern besetzt.

Dan Rooney wurde 2000 für seine Verdienste in die Hall of Fame aufgenommen. Er und sein Vater Art sind neben Tim und Wellington Mara (New York Giants) das einzige Vater-Sohn-Gespann in Canton. 2003 legte er das Tagesgeschäft in die Hände seines Sohnes Art Rooney II und amtete schliesslich zwischen 2009 und 2012 als US-Botschafter in Irland.