Keiner hat in den 1990er Jahren mehr Sacks erzielt als Derrick Thomas: 116,5 Sacks waren es in jener Dekade, 126,5 Sacks für seine ganze Karriere. Und niemand weiss, wieviele es letztlich noc geworden wären, wenn der Linebacker der Kansas City Chiefs noch ein paar weitere Saisons hätte spielen können, hätte ihn nicht ein tödlicher Autounfall 2000 mitten aus seinem Leben gerissen.

Begonnen hatte Thomas seine Karriere als Erstrunden-Draft-Pick der Kansas City Chiefs 1989, nachdem er als Spieler der University of Alabama mit dem Dick Butkus-Award für den besten Linebacker ausgezeichnet worden war. Er war der ideale Spieler für die von Head Coach Marty Schottenheimer bevorzugte 3-4-Defense, welche er nach seinem Amtsantritt 1989 installierte. Gemeinsam machten sie aus den Chiefs, welche zuvor für fast zwei Jahrzehnte im Tabellenkeller verschwunden waren und seit 1971 nur einmal die Playoffs erreicht hatten, wieder ein Spitzenteam: In den elf Jahren von Derrick Thomas in Kansas City gewannen die Chiefs dreimal ihre Division, erreichten siebenmal die Postseason und standen 1994 im AFC Championship Game.

Bereits als Rookie erzielte Derrick Thomas zehn Sacks, wurde zum Defensive Rookie des Jahres gewählt und erhielt seine erste von total neun Pro Bowl-Einladungen. Im Jahr darauf war er mit 20 Sacks schliesslich gar der beste Quarterback-Jäger der gesamten Liga. Dabei sackte er in einer Partie gegen die Seattle Seahawks den gegnerischen Quarterback Dave Krieg gleich siebenmal – ein NFL-Rekord der bis heute seine Gültigkeit hat und von manchen Experten als fast unerreichbar eingestuft wird.

Derrick Thomas, der während seiner ganzen Karriere nur gerade sieben Spiele aufgrund von Verletzungen verpasste, spielte auch in den folgenden Jahren auf absolutem Top-Niveau: In sieben Saisons erzielt er jeweils mehr als zehn Sacks, in 27 Spielen mehr als deren zwei. Er erzielte während seiner Karriere drei Safties, verursachte 45 Fumbles und erzielte mit Fumble Returns drei Touchdowns. Da er nur selten in der Deckungsarbeit tätig war, kam er während seiner elfjährigen Karriere nur auf eine einzige Inteceptions: Die erzielte er in seiner letzten NFL-Saison 1999.

Derrick Thomas starb Anfang 2000 als er auf der Autobahn zum Flughafen von Kansas City bei Schneetreiben mit seinem Sportwagen mit überhöhter Geschwindigkeit unterwegs war und dabei die Kontrolle über das Auto verlor. Thomas zog sich beim Unfall einen Bruch der Wirbelsäule zu und verstarb 16 Tage nach dem Unfall in einem Hospital in Miami an multiplem Organversagen. 2009 wurde Derrick Thomas in die Hall of Fame aufgenommen.