Die NFL lebt natürlich vor allem von grossen Spielern und brillianten Coaches. Doch kaum ein Mann hat das Bild von Generationen von Football-Fans auf die NFL so geprägt wie Ed Sabol, der Gründer und langjährige Präsident von «NFL Films». Sabol machte mit seinen Filmbeiträgen den Football populär und hat damit wesentlichen Anteil daran, dass er sich seit den 1960er Jahren zum beliebsten Sport der Amerikaner entwickelt hat.

Zur NFL ist der Regenmantel-Vertreter und ehemalige Spitzenschwimmer eher zufällig gekommen. 1961 gründete er in Philadelphia ein kleines Filmstudio, die «Blair Productions». Ein Jahr später sicherte sich der Hobby-Filmer für 1'500 US-Dollar die Rechte für die Filmaufnahmen des NFL Championship Games von 1962 zwischen den Green Bay Packers und den New York Giants. NFL-Commissioner Pete Rozelle war von der Arbeit Sabols in der Folge aber derart begeistert, dass er ihm und seiner inzwischen in «NFL Films» umbenannten Firma 1964 die Produktionsrechte für alle NFL-Spiele übertrug.

Von Anfang an sorgte Ed Sabol für wichtige Innovationen. So setzte er bereits sehr früh Super Slow-Motions ein und liess zur Untermalung der Beiträge spezielle Orchester-Musik einspielen. Dazu verpflichtete Sabol Sprecher wie Scott Graham, Harry Kalas oder den legendären John Facenda – «die Stimme Gottes» –, die mit ihren tiefen, tragenden Stimmen die Dramatik der Beiträge noch unterstrichen. Sabol entwickelte so einen eigenen Stil, welche den Beiträgen ein ästhetisches, fast balettartiges Gepräge gab. Er habe versucht, so erklärte Sabol später einmal, mit jedem Beitrag eine Geschichte zu erzählen, sei es nun ein Drama, ein Western oder ein Krimi.

Neben einer eigenen Bildsprache sorgten aber Ed Sabol und «NFL Films» auch noch für viele andere Neuerungen, welche heute bei Sportübertragungen eine Selbstverständlichkeit sind. So setzte er als erstes Kameras auf Spielfeldhöhe ein, um die Intensität des Spiels besser einfangen zu können. Bis dahin wurde bei Sportübertragungen fast ausschliesslich mit weiten Einstellungen von hoch oben im Stadion gearbeitet. Ebenfalls als erster setzte er Gegenshots-Replays ein – die gleiche Szene von der Gegenseite gefilmt – und versah als erster Sportfilmer Coaches und Spieler mit Mikrofonen.

Unter Ed Sabol gewann «NFL Films» mehr als 100 Emmys. 1995 trat er als Präsident von «NFL Films» zurück und übergab die heute in Mount Laurel, New Jersey, beheimatete Firma seinem Sohn Steve. 2011 wurde der Mann, der das Bild von Generationen von NFL-Fans geprägt hatte, verdientermassen in die Hall of Fame aufgenommen.