Eddie DeBartolo bekam die San Francisco 49ers gewissermassen von seinem Vater geschenkt: Der Senior, der sein Vermögen mit Einkaufszentren und Immobilien gemacht hatte und zudem Besitzer der Pittsburgh Penguins in der NHL war, kaufte 1977 die San Francisco 49ers und überliess das Team anschliessendem seinem Sohn. Doch was auf den ersten Blick wie die Beschaffung eines Zeitvertreibs für einen gelangweilten jungen Mann aus reichem Hause aussehen könnte, entpuppte sich für die Goldhelme als Glücksfall: Mit dem damals erst 31jährigen Teambesitzer begann die erfolgreichste Zeit des Teams.

Eddie DeBartolo kniete sich von Anfang an in die Arbeit hinein, interessierte sich sowohl für die wirtschaftliche wie die sportliche Seite seines Teams. Und er bewies vor allem bei der Personalauswahl ein glückliches Händchen: 1979 holte er Bill Walsh als neuen Head Coach zum Team. Mit der von Walsh entwickelten «West Coast»-Offense, die der ebenfalls 1979 gedraftete Quarterback Joe Montana meisterhaft umzusetzen verstand, wurden die San Francisco 49ers zur Dynastie: Zwischen 1977 und 2000 hatten sie total 17 Saisons mit mehr als zehn Siegen, gewannen 13 Divisionstitel, erreichten zehnmal das NFC Championship Game und gewannen unter Walsh und dessem handverlesenem Nacholger George Seifert fünfmal die Super Bowl.

Eddie DeBartolo entpuppte sich zudem als ein Besitzer zum Anfassen: Er war durch seine Volksnähe zum einen bei den Fans äusserst populär, zum anderen auch bei den Spielern sehr beliebt, weil er sie nicht einfach als Angestellte verstand, sondern als Partner. Viele damalige Spieler sprechen noch heute mit allergrösster Hochachtung von «Mr. D.».

So beliebt wie Eddie DeBartolo an der Bay war, wäre er wohl auch heute noch der Besitzer der 49ers, hätte er sich Ende der 1990er Jahre nicht in eine Korruptionsaffäre rund um Louisianas Gouverneur Edwin Edwards verstrickt, der damals Lizenzen für mehrere Spielkasinos ausgeschrieben hatte und sich für die Vergabe schmieren liess. Im Rahmen eines Deals mit der Staatsanwaltschaft bekannte sich DeBartolo der aktiven Bestechnung für schuldig und die NFL suspendierte den 49ers-Besitzer für ein Jahr. Um das Team vor einem Reputationsschaden zu bewahren, verkauft er kurz darauf die 49ers an seine Schwester Denise DeBartolo York.

Langfristig hat dieser Fleck auf der weissen Weste Eddie DeBartolos Ansehen in der NFL aber nur wenig Abbruch getan: Noch heute wird er als einer der grosszügigsten, liebenswertesten und erfolgreichsten Teambesitzer der NFL-Geschichte verehrt. 2016 wurde der vormalige 49ers-Besitzer schliesslich in die Hall of Fame aufgenommen.