Die San Diego Chargers entschieden sich beim Draft 2001 den Top-Pick und damit Quarterback Michael Vick in einem Trade den Atlanta Falcons zu überlassen und entschieden sich mit dem von den Falcons erhaltenen fünften Pick der ersten Runde für einen Running Back von der Texas Christian University: LaDainian Tomlinson. Die Chargers sollten den Entscheid nie bereuen: Tomlinson wurde zum zweifellos besten Running Back der 2000er Jahre.

Bereits als Rookie zeigte LaDainian Tomlinson sein grosses Talent und erzielte 1'236 Yards und zehn Touchdowns. In den ersten acht Saisons seiner Karriere knackte er jedes Jahr die 1'000 Rushing-Yards-Marke, 2002 und 2003 hatte er sogar zwei 1'600 Yards-Saisons in Folge. 2004 war er mit 17 Rushing-Touchdowns der erfolgreichste Running Back der Liga. Was Tomlinson aber besonders unberechenbar machte, war die Tatsache, dass er auch als Receiver aus dem Backfield gefährlich war: Während seiner NFL-Karriere kam er auf 642 gefangene Pässe für 4'772 Yards und 17 Touchdowns. Zusätzlich passte er während seiner Karriere für sieben Touchdowns.

Unbestreitbar der Höhepunkt von LaDainian Tomlinsons Karriere war die Saison 2016: Er war mit 1'815 Rushing-Yards nicht nur der beste Running Back der Liga, sondern erzielte mit 28 Rushing-Touchdown auch einen bis heute gültigen NFL-Rekord. Dazu kamen drei Receiving-Touchdowns, was total 186 erzielte Punkte ergab, auch dies ein bis heute gültiger Rekord. Die Wahl zum MVP war da natürlich nur noch Formsache.

Auch in der Saison 2007 war LaDainian Tomlinson nach Yards und Touchdowns erneut bester Running Back der Liga und die Chargers kamen in jenem Jahr dem Super Bowl-Titel so nahe wie nie während Tomlinsons Zeit. Doch ausgerechnet da zog er sich in den Playoffs eine Knieverletzung zu, so dass er im AFC Championship Game hilflos von der Seitenlinie aus zusehen musste, wie sein Team gegen die New England Patriots unterging. Zwei Jahre später zog er sich zudem eine Zehenverletzung zu, die seine Cutback-Fähigkeiten limitierten. 2010 entliessen ihn die Chargers schliesslich, um eine Verjüngung einzuleiten, und Tomlinson liess seine Karriere mit zwei Saisons bei den New York Jets ausklingen.

Mit 13'684 Rushing-Yards stand LaDainian Tomlinson, der fünfmal in die Pro Bowl und ins All-Decade-Team der 2000er Jahre gewählt wurde, bei seinem Rücktritt an fünfter Stelle der ewigen Bestenliste, seine 145 Rushing-Touchdowns rangierten zudem hinter Emmitt Smith an zweiter, sein Total von 162 Touchdowns hinter Jerry Rice und Smith an dritter Stelle. 2017 wurde LaDainian Tomlinson schliesslich im ersten Anlauf in die Hall of Fame aufgenommen.