Alex Karras wuchs in einem Vorort Chicagos als Sohn eines aus Griechenland eingewanderten Arztes auf. An der University of Iowa war er nicht nur ein exzellenter Linemen des Football-Teams, sondern auch ein ausgezeichneter Ringer. Nach dem Studium wurde er 1958 von den Detroit Lions in der ersten Runde des Drafts verpflichtet und etablierte sich schnell als einer der besten Defensive Tackles der Liga.

Die Kombination aus Kraft und Beweglichkeit machten Alex Karras zu einem reihum gefürchteten Gegenspieler. Jerry Kramer, in den 1960er Jahren Guard der Green Bay Packers, bezeichnete ihn einmal als einen der beiden besten Spieler, denen er je auf dem Football-Platz gegenübergestanden habe. Und Karras war auch einer der zuverlässigsten Spieler: In zwölf Saisons mit den Lions verpasste er nur gerade eine einzige Partie aufgrund einer Verletzung. Er wurde viermal in die Pro Bowl berufen und ins All-Decade-Team für die 1960er Jahre gewählt.

Alex Karras war aber auch neben dem Spielfeld eine schillernde Persönlichkeit: Er liebte das Leben und liess kaum je eine Party aus. Darüberhinaus pflegte er auch spezielle Hobbies: In der Offseason zog er jeweils als Wrestler durch das Land. Und er wettete gern und viel, durchaus auch auf NFL-Spiele. Dies wurde ihm 1963 zum Verhängnis: NFL-Commissioner Pete Rozelle suspendierte ihn und Packers-Running Back Paul Hornung für eine ganze Saison. Karras kehrte danach aber wieder zu den Lions zurück und spielte auf dem gewohnt hohen Niveau. Nach der Saison 1970, der einzigen in der er mit den Lions die Playoffs erreichte, beendete er schliesslich seine Football-Karriere.

Und schlug in Hollywood eine neue ein: Er spielte in gut einem Dutzend Filmen mit – die meisten von ihnen Western oder Western-Komödien – und spielte in den 1980er Jahren während sieben Jahren die Hauptrolle der Fernseh-Sitcom «Webster». Die Figur des George Papadapolis war dabei autobiographisch gestaltet: Papadapolis ist in ehemaliger NFL-Profi, der danach als Sportkommentator arbeitet und gemeinsam mit seiner Frau ein schwarzes Adoptivkind aufnimmt. Und in der Tat hatte Alex Karras auch als Sportskommentator gearbeitet: Mitte der 1970er Jahre war er während dreier Jahre Co-Kommentator bei «Monday Night Football».

Im Alter litt Alex Karras an Herzproblemen, kämpfte mit dem Krebs und einer Nierenkrankheit, litt an Demenz. Im Alter von 77 Jahren wurde er schliesslich von seinen diversen Leiden erlöst, womit die NFL eine der ungewöhnlichsten Figuren ihrer Geschichte verlor. 2020 wurde er in die Hall of Fame gewählt.