Privat ist Troy Polamalu eine äussert zurückhaltende Person, ja, er gilt im persönlichen Umgang sogar eher als schüchtern. Ganz anders auf dem Spielfeld: Hier wurde der Kalifornier mit samoanischen Wurzeln zur Furie: Das Band mit seinen Highlight-Plays ist wohl eines der längsten und spektakulärsten in der NFL. Mit seinen langen, wallenden Haaren war er zudem einer der auffälligsten Spieler auf dem Platz – all dies trug dem Strong Safety den Spitznamen «Tasmanischer Teufel» ein und liess in zu einer Kultfigur in Pittsburgh werden.

Die Steelers hatten Troy Polamalu 2003 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Allerdings wäre es fast nicht dazu gekommen: Die Steelers hatten nämlich in der Offseason eine mündliche Vertragsveinbarung mit Dexter Jackson, dem damals amtierenden Super Bowl-MVP der Tampa Bay Buccaneers, getroffen. Doch dieser entschied sich dann kurz vor dem Draft anders und unterschrieb bei den Arizona Cardinals. Dort verschwand er dann allerdings in der Versenkung, während die Steelers mit ihrem «Plan B», der Verpflichtung von Troy Polamalu im Draft, gewissermassen den Jackpot gewannen.

In seinem Rookie-Jahr kam der USC-Absolvent bei den Steelers nur sporadisch zum Einsatz, 2004 stieg er dann aber zum Starter auf und wurde nach der Saison zum ersten Mal in die Pro Bowl berufen. Dank seinem exzellenten Spielverständnis und seiner Schnelligkeit war er dabei in der Lage jederzeit und überall ins Spiel einzugreifen. Mit diesen Fähigkeiten erhielt Polamalu im Laufe der Jahre seitens der Coaches immer mehr Freiheiten: Nominell als Strong Safety aufgestellt, tauchte er mal da, mal dort auf und war für den Gegner nur schwer auszurechnen.

Troy Polamalu gelang es in all den Jahren in der NFL, sein Niveau gleichbleibend hoch zu halten und wurde in elf Jahren achtmal in die Pro Bowl berufen. Mit den Pittsburgh Steelers erreichte er in zwölf Jahren siebenmal die Playoffs, gewann fünf Divisionstitel, stand in drei Super Bowls und konnte mit dem Team zwei davon – die Super Bowls XL und XLIII – gewinnen. Nach der Saison 2010 wurde er zum Defensive Player des Jahres gewählt und zudem ins All Decade-Team für die 2000er Jahre berufen.

Nach der Saison 2014 erklärte Troy Polamalu schliesslich nach 158 Spielen, 32 Interceptions und 14 forcierten Fumbles seinen Rücktritt aus der NFL und wurde 2020 im ersten Jahr der Wählbarkeit in die Hall of Fame gewählt.