Die Denver Broncos waren eines der erfolglosesten Teams, als sie Randy Gradishar 1974 in der ersten Runde des Drafts in die Rocky Mountains holten. Dort entwickelte sich der Absolvent der Ohio State University schnell zum Dreh- und Angelpunkt der «Orange Crush»-Defense, welche in den 1970er und den frühen 1980er Jahren zu den besten der Liga gehörte.

Randy Gradishar wurde während seiner Rookie-Saison in die Startaufstellung der Broncos befördert, in seiner zweiten Saison war er bereits der beste Tackler seines Teams, etwas was er jedes Jahr bis zum Ende seiner Karriere neun Jahre später wiederholte. Diese Tatsache zeigt, was den Linebacker vor allem auszeichnete: Er hatte ein gute Nase dafür, wie sich ein Spielzug entwickeln würde und war deshalb stets mitten drin im Geschehen. Gradishar erwies sich aber auch als guter Verteidiger gegen den Pass, insbesondere nachdem die Broncos zu einer 3-4-Defense wechselten.

Angeführt von ihrer starken Defense gewannen die Broncos 1977 zum allerersten Mal einen Divisionstitel und standen zum erstenmal in den Playoffs. Sie stiessen bis in die Super Bowl XII vor, wo sie sich dann allerdings den Dallas Cowboys geschlagen geben mussten. Drei weitere Playoff-Teilnahmen sollten folgen, doch der Super Bowl-Titel blieb für Randy Gradishar ausser Reichweite.

Dafür sammelte Gradishar persönliche Auszeichnungen: In seiner zehnjährigen Karriere wurde er sieben Mal in die Pro Bowl berufen, 1978 wurde er gar zum NFL Defensive Player des Jahre gewählt. Und auch seine Statistiken zeichnen den Linebacker aus: Mit 2'049 Tackles ist er noch immer der beste Broncos-Verteidiger und lag zum Zeitpunkt seiner Wahl hinter Ray Lewis auf dem zweiten Platz der ewigen Bestenliste.

Randy Gradishar beendete nach der Saison 1983 seine Karriere und war danach mehrmals für die Wahl in die Hall of Fame nominiert, brauchte aber viel Geduld bis es endlich klappte: 40 Jahre nach seinem Rücktritt war es aber 2024 endlich soweit.