Antonio Gates’ Karriere gehört wohl zu den ungewöhnlichsten eines Hall-of-Fame-Mitglieds, dies vor allem darum, weil Gates auf der College-Stufe kein einziges Down Football gespielt hatte. Er gehörte an der Kent State University als Power Forward zum Basketball-Team der Universität und erreichte mit diesem 2002 die Viertelfinals der College-Meisterschaft. Da er von seiner Statur und seiner Spielweise auf keine Position in der NBA so wirklich passte, entschied sich Gates der NFL eine Chance zu geben und wurde nach einem Probetraining von den San Diego Chargers unter Vertrag genommen. Ein Entscheid, den die Südkalifornier nicht bereuen sollten.

Antonio Gates nahm seine erste NFL-Saison als dritter Tight End des Teams in Angriff. Als er 16 Jahre später seine Karriere beendete, war er nicht nur der beste Receiver in der Teamgeschichte, sondern auch der drittbeste Tight End, mit 116 Touchdowns sogar der beste Tight End der NFL-Geschichte.

Seinen Durchbruch schaffte Antonio Gates als er 81 Pässe für 964 Yards und 13 Touchdowns fing und seine erste Pro Bowl-Berufung erhielt. Im Jahr darauf knackte er dann mit 89 gefangenen Pässen für 1'101 Yards die 1'000 Yards-Marke. Ab da war er aus dem Angriff der Südkalifornier wegzudenken und bildete gemeinsam mit Quarterback Philip Rivers und Running Back LaDainian Tomlinson ein herausragendes Trio, mit dem das Team fünf Divisionstitel gewann. 2007 klopfte man an die Tür der Super Bowl, musste sich aber im AFC Championship den New England Patriots geschlagen geben.

Während seiner Karriere fing Antonio Gates in 236 Spielen 955 Pässe für 11'841 Yards und 116 Touchdowns. Dazu kamen 51 Pässe für 540 Yards und zwei Touchdowns in zwölf Playoff-Spielen. Gates wurde achtmal in die Pro Bowl berufen und ins All-Decade-Team für die 2000er Jahre gewählt. 2025 wurde er in die Hall of Fame aufgenommen.