Von 1965 bis 1973 fegte mit Dick Butkus, dem Middle Linebacker der Chicago Bears, ein Spieler übers Feld, welcher von einem Journalisten einmal als «die Strafe Gottes auf dem Football-Feld» bezeichnet wurde. Mit seinem unbändigen Siegeswillen und seinem Einsatz liess Butkus die gegnerischen Spieler vor Schreck erstarren. «Wenn man von einem All-Pro Middle Linebacker spricht, will ich, dass man dabei an Butkus denkt», sagte er einmal. Er hat sein Ziel erreicht.

1965 in der ersten Runde des NFL-Drafts von den Chicago Bears, dem Team aus seiner Heimatstadt verpflichtet – die Denver Broncos, welche ihn im AFL-Draft auswählten, hatten das Nachsehen –, rückte Butkus in sein erstes Trainings-Camp mit dem Ziel ein, den bisherigen Middle Linebacker aus dem Team zu verdrängen. Es gelang ihm und Ende Saison wurde er zum besten Middle Linebacker der NFL gewählt und musste während seiner ganzen NFL-Karriere keine Konkurrenz mehr fürchten: Butkus wurde siebenmal ins All-Pro-Team gewählt und spielte in acht Pro Bowls.

Butkus‘ Dominanz war in der Verteidigung der Chicago Bears allgegenwärtig. Er hatte die Geschwindigkeit und Beweglichkeit, um von überall her sehr schnell ins Zentrum des Spielgeschehens zu gelangen. Er setzte sich ohne Wenn und Aber für sein Team ein, liess selten einen Tackle aus und spielte in jedem Spiel so, wie wenn es sein letztes Spiel sein würde. Dennoch galt er als äusserst fairerer Spieler, was ihm zusätzlichen Respekt eintrug.

Doch nicht nur seine Präsenz auf dem Spielfeld war eindrücklich, seine Karriere-Statistiken sprechen ebenfalls für ihn: Er kann sich 47 Takeaways auf seine Fahnen schreiben, er fing 22 Interceptions und eroberte 25 gegnerische Fumbles, einen davon trug er zum Touchdown in die gegnerische Endzone zurück.

Es kann nur darüber spekuliert werden, welche Höhen seine Karriere noch erreicht hätte, wäre sie nicht durch ein Verletzung limitiert worden. 1970 zog sich Butkus eine Knieverletzung zu, welche niemals richtig ausgeheilt werden konnte. Und so war Butkus gezwungen, seine Karriere nach nur neun Saisons zu beenden. Trotz dieser kurzen Karriere fand Butkus‘ Leistung die verdiente Anerkennung: 1979 wurde er in die Hall of Fame gewählt. Und auf dem Spielfeld fand er mit Mike Singletary und Brian Urlacher legitime Nachfolger auf seiner Position.