Die Cleveland Browns gehören mit acht AAFC- und NFL-Meisterschaften zweifellos zu den traditionsreichsten und erfolgreichsten NFL-Teams. Doch seit 1964 hatten sie keinen Titel mehr gewonnen, hatten sie noch nie die Super Bowl erreicht. Doch dies sollte sich Mitte der 1980er Jahren ändern: Eine schnelle Defense und eine vielseitige Offense, angeführt vom unkonventionellen, aber äusserst populären Quarterback Bernie Kosar, machten die Browns zu einem heissen Titelanwärter, zumal sie das AFC Championship Game vor den eigenen Fans – den «Dawgs» – austragen konnten.

Die Gäste aus Denver lieferten den Browns jedoch einen offenen Schlagabtausch, das Spiel stand zur Halbzeit 10:10 und nach drei Vierteln 13:13. Dennoch sah es so aus, als wäre Kosar der Mann der Stunde: 5 Minuten und 43 Sekunden vor Schluss fand er mit einem 48 Yards-Pass Wide Receiver Brian Brennan für einen Touchdown. Die Browns lagen mit 20:13 Punkten vorne, der Sieg lag zum Greifen nahe, zumal die Broncos nach dem anschliessenden Kickoff ihren nächsten Drive an der eigenen 2 Yard-Linie beginnen mussten – «Erster und 98 Yards», wie nach dem Spiel einige Kommentatoren meinten.

Im ersten Spielzug warf Elway einen 5 Yards-Pass zu Running Back Sammy Winder, gewann somit ein wenig Freiraum vor der eigenen Endzone. Ein schneller Pitsch zu Winder brachte weitere 3 Yards. Anschliessend erhielt erneut Winder den Ball und gewann knapp die benötigten zwei Yards zum First Down. Auch der nächste Spielzug ging zu Winder, für drei Yards, und die Cleveland Browns waren mit dem scheinbar uninspirierten Angriffsplan der Broncos durchaus zufrieden, denn die Uhr lief zu ihren Gunsten.

Der fünfte Spielzug sollte ein Pass werden, doch Elway sah alle seine Receiver abgedeckt, er wich dem Passrush der Browns aus und erlief 11 Yards. Beim nächsten Spielzug fand Elway Running Back Steve Sewell für 22 Yards und die Broncos standen unversehen in der Mitte des Spielfeldes. Den Browns-Fans begannen sich die Haare zu sträuben.

Und es sollte für die «Dawgs» noch ärger kommen: Elway fand beim siebten Spielzug Wide Receiver Steve Watson für einen Raumgewinn von 12 Yards. Der nächste Pass war unvollständig und bei zweitem Versuch und 10 Yards brachte Backup Nose Tackle Dave Puzzuoli Elway zu Boden – 8 Yards Raumverlust für Denver. Der Comeback-Versuch der Broncos war nun bei drittem Versuch und 18 benötigten Yards in ernsthafter Gefahr, zumal sich Elway beim Sack den linken Knöchel verstaucht hatte.

Und der so wichtige dritte Versuch wäre für die Broncos beinahe zum Desaster geworden: Das Timing in der Offense stimmte nicht und der Snap zum in der Shotgun-Formation stehenden Elway erfolgte zu einem Zeitpunkt, in welchem sich Wide Receiver Steve Watson, der «man-in-motion», gerade hinter dem Center befand. «Der Ball streifte tatsächlich seinen Arsch», erinnerte sich Elway später. Dem Quarterback gelang es aber, den Ball zu kontrollieren und einen 20 Yards-Pass zu Wide Receiver Mark Jackson zu feuern – die Broncos hatten ein neues First Down an der 28 Yard-Linie der Browns.

Beim elften Spielzug passte Elway unvollständig zu Watson, fand anschliessend Sewell mit einem Screen-Pass für 14 Yards, verfehlte Watson erneut und erlief anschliessend mit einem Quarterback-Draw 9 Yards. Die Broncos standen 39 Sekunden vor Schluss mit einem dritten Versuch und einem benötigten Yard an der 5 Yard-Linie der Browns. Die Spannung war kaum noch zu überbieten.

Im Huddle gab Elway als 15. Spielzug des Drives «Release Sixty-Six» aus. Der Spielzug funktionierte nur ungenügend: Browns Linebacker Chip Banks kam nach dem Snap mit seinem Blitz fast ungehindert zu Elway durch, welcher im Rückwärtsfallen werfen musste. Der Ball kam viel zu tief, doch Wide Reciever Mark Jackson tauchte zum Ball und machte den wichtigen Fang – die Broncos hatten das Spiel ausgeglichen.

Die Verlängerung brachte schliesslich den Sieg für die Gäste aus Denver: Nach einem Punt der Browns fand Elway zweimal Tight End Orson Mobley für 22 und 28 Yards und Kicker Rich Karlis versenkte aus 33 Yards das entscheidende Field Goal.

Das Spiel war vorbei, eine Legende war geboren – und eine Stadt war den Tränen nahe. In einem ersten Interview nach dem Spiel, meinte John Elway: «Ich kann es noch gar nicht fassen, irgendjemand muss mich ohrfeigen, damit ich weiss, dass ich nicht träume.» Die meisten der 80'000 enttäuschten Zuschauer in Cleveland hätten sich für diesen Auftrag wohl gerne freiwillig gemeldet.

Denver Broncos	23		0	10	3	7	3
Cleveland Browns	20		7	3	0	10	0

CLE – TD – Fontenot 6 Yards-Pass von Kosar (Extrapunkt Moseley)
DEN – FG – Karlis 19 Yards
DEN – TD – Willhite 1 Yard-Lauf (Extrapunkt Karlis)
CLE – FG – Moseley 20 Yards
DEN – FG – Karlis 26 Yards
CLE – FG – Moseley 24 Yards
CLE – TD – Brennan 48 Yards-Pass von Kosar (Extrapunkt Moseley)
DEN – TD – Jackson 5 Yards-Pss von Elway (Extrapunkt Karlis)
DEN – FG – Karlis 33 Yards