Walter Payton gehört zweifellos zu den bedeutendsten Running Backs der Football-Geschichte. Dies zeigen die Rekordbücher der NFL: 1984 übertraf Payton den vom legendären Jim Brown gehaltenen Karriere-Rushing-Rekord und schraubte ihn bis zu seinem Rücktritt 1987 auf 16'726 Yards. Der Rekord hatte 15 Jahre Bestand: Erst Cowboys-Running Back Emmitt Smith übertraf den Rekord während der Saison 2002. Während fast eines Vierteljahrhunderts hielt Payton auch den Rekord für die meisten Lauf-Yards in einem Spiel: 1977 erzielte er gegen die Minnesota Vikings 275 Yards. Der Rekord wurde erst 2000 durch Bengals-Running Back Corey Dillon gebrochen.

Die Rekordbücher sagen uns, dass Walter Payton von 1976 bis 1980 fünf Saisons hintereinander der beste Running Back der NFC war, dass er in 77 Spielen mehr als 100 Yards erlief, und dass er in 10 Saisons mehr als 1'000 Lauf-Yards erzielte, wobei die Saison von 1977 mit 1'852 Yards sein bestes Jahr war.

Walter Payton wurde neun Mal in die Pro Bowl berufen, in den Jahren 1977 und 1985 wurde er zum wertvollsten Spieler der NFL gewählt, 1977 zudem zum besten Offense-Spieler. Auf seinem Laufspiel aufbauend, erreichten die Chicago Bears sechsmal die Playoffs, 1985 gewannen sie mit einem deutlichen 46:10-Sieg gegen die New England Patriots die Super Bowl XX.

Was die Rekordbücher hingegen nicht wiederspiegeln, waren Paytons Führungsqualitäten auf und neben dem Spielfeld, sein grossartiges Blocking für seine Quarterbacks oder seine Gefährlichkeit bei Screen- und Swing-Pässen. Walter Payton – der von den Fans den Spitznamen «Sweetness» erhalten hatte – gehörte zweifellos zu den beliebtesten Spielern, welche je das Trikot der Chicago Bears getragen haben.

1987 erklärte Walter Payton nach 13 Saisons seinen Rücktritt und wurde bereits 1993 in die Hall of Fame aufgenommen. 1999 wurde bei Walter Payton ein seltenes Krebsleiden diagnostiziert. Die Football-Fans, egal ob Anhänger der Bears oder eines anderen Teams, nahmen grossen Anteil an seiner Erkrankung, sein Tod traf dennoch viele wie ein Schock.