Dass sich die Jacksonville Jaguars irgendwann mit Brandon Linder auf einen neuen Mehrjahres-Vertrag einigen würden, lag auf der Hand: Der 25jährige gilt als einer der besten, jüngeren Centers. Doch jetzt wo der neue Vertrag da ist, überrascht er mit seinen Zahlen doch ein wenig: Linder erhält von den Jaguars einen Fünfjahres-Vertrag über 51,7 Millionen Dollar, wovon ihm 24 Millionen garantiert sind. Umgelegt auf ein Jahressalär steigt er damit zum bestbezahlten Center der NFL-Geschichte auf und überflügelt damit den bisherigen Rekordhalter, Cowboy-Center Travis Frederick, immerhin einen dreifachen Pro Bowler.

«Brandon ist der erste Spieler aus unserer Draft-Klasse von 2014, der nun einen neuen Vertrag erhalten hat. Und das völlig zurecht: Brandon hat unsere Erwartungen, die wir an ihn vor drei Jahren hatten, mehr als übertroffen», eklärte Jaguars-General Manager David Caldwell in einem Statement für die Medien. Brandon Linder wiederum meinte gegenüber Journalisten: «Der neue Vertrag bedeutet die Welt für mich. Ich würde es lieben, hier meine ganze Karriere zu verbringen. Ich fühle mich dieser Stadt seit meiner Ankunft sehr verbunden. Und ich will meinen Beitrag leisten, unser Team und damit diese Stadt zu einem wahren Gewinner zu machen.»

Ein solch dicker Vertrag war bei Brandon Linders Wechsel in die NFL nicht absehbar: Der Guard von der University of Miami war von den Jacksonville Jaguars in der dritten Runde des Drafts verpflichtet worden und galt als solider Pick, aber auch nicht mehr. Als Rookie lief Linder in 15 Partien als Starter auf der Guard-Position auf. Die zweite Saison brachte dann aber einen Rückschlag, als er nach nur drei Partien Anfang Oktober mit einer Schulterverletzung auf die Verletzenliste gesetzt werden und seine Saison vorzeitig beenden musste. Vor der letzten Saison wechselte Linder dann auf die Center-Position und zeigte schnell, dass er sich in dieser Rolle mit mehr Verantwortung sehr wohlfühlt. In einem Ranking Ende Jahr wurde er als der fünftbeste Center der abgelaufenen Saison geführt.

Die Jacksonville Jaguars haben in dieser Offseason stark in die Offensive Line investiert: So haben sie mit dem neuen Vertrag für Linder nicht nur die Center-Position auf Jahre hinaus abgesichert, sondern sie haben durch einem Trade mit den Miami Dolphins auch den zweifachen Pro Bowl-Tackle Branden Albert nach Jacksonville geholt.* Und im Draft haben sie mit Cam Robinson einen sehr talentierten Offensive Linemen verpflichtet. Robinson war von vielen Scouts als Erstrunden-Pick geführt worden, wegen Fragezeichen neben dem Spielfeld aber in die zweite Runde abgerutscht. Robinson kann sowohl als Tackle als auch als Guard spielen. Und ebenfalls neu im Team ist Guard Earl Watford, der mit einem Zweijahres-Vertrag von den Arizona Cardinals gekommen ist.

*Aktuelles Update: Branden Albert hat gestern Abend überraschend seinen Rückrtitt aus der NFL bekanntgegeben.