Nicht nur die Formel 1 hat zur Zeit seine Spionage-Affäre, sondern auch die National Football League. Und wie in der Formel 1 ist die ausgesprochene Strafe für das schuldige Team happig: NFL-Commissioner Roger Goodell verfügte am Freitag, dass die New England Patriots ihren Erstrunden-Pick im Draft nächsten April verlieren. Erreichen sie dieses Jahr die Playoffs – was angesichts des Talentes des Teams sehr wahrscheinlich ist – verlieren sie auch ihren Zweit- und Drittrunden-Draft-Pick. Weiter muss Head Coach Bill Belichick ein Bussgeld von 500'000 Dollar zahlen, die Patriots selber ein solches von 250'000 Dollar. Was war passiert?

Während des ersten Viertels des Eröffnungsspiels informierten die Coaches der New York Jets das im Giants Stadium anwesende NFL-Sicherheitspersonal, dass sie aus der Coaching-Zone der New England Patriots gefilmt würden. Die Vermutung lag nahe, dass die Patriots die Handzeichen filmten, mit welchen die Defensive Coaches den nächsten Spielzug an die Spieler auf dem Feld signalisieren. Die Kamera wurde von der NFL konfisziert und offenbar bestätigte die Analyse des Videomaterials den Verdacht. Da das Filmen der gegnerischen Coaches durch gegnerische Teams aber gemäss den NFL-Regeln verboten ist, sprach Roger Goodell am Freitag dann die Strafen gegen das Team und den Patriots-Head Coach aus.

In einer kurzen Stellungnahme übernahm Head Coach Bill Belichick die volle Verantwortung und entschuldigte sich: «Es ist mein Job als Head Coach alle Aktivitäten unseres Teams zu überwachen und dafür besorgt zu sein, dass unsere Aktivitäten mit den Regeln der Liga übereinstimmen. Unsere Interpretation der Video-Regeln war nun aber offenbar falsch. Dafür übernehme ich die volle Verantwortung und entschuldige mich dafür.» Belichick legte gleichzeitig aber auch Wert auf die Feststellung, dass der NFL-Commissioner in seinem Strafbefehl auch festgehalten habe, dass die Spionage keine Auswirkung auf den Ausgang des Spiels gehabt habe, weil die Kamera bereits im ersten Viertel konfisziert worden sei.

Offen ist aber natürlich die Frage, ob die Patriots schon früher Handzeichen gegnerischer Coaches systematisch filmten, auswerteten und sich dadurch einen Vorteil verschafft hatten. Der Umstand, dass das Manöver ausgerechnet gegen die New York Jets aufflog, gibt dieser Vermutung Nahrung: Die Jets werden bekanntlich von Eric Mangini trainiert, der als vormaliger Patriots-Defensive Coordinator die Praxis des Teams aus Boston gekannt haben müsste und deshalb die NFL-Sicherheitsleute darauf aufmerksam machen konnte. Ob die Patriots schon früher zu diesem unerlaubten Mittel griffen, wird sich wohl nie ganz klären lassen, die Affäre wirft aber unvermittelt einen gewissen Schatten auf die drei Super Bowl-Siege der Patriots seit Januar 2002.

Die Spionage-Affäre könnte auch dazu führen, dass in der nächsten Offseason ein Anliegen, welches bislang im für die Regeln zuständigen Competition Committee keine Mehrheit fand, wieder neu auf den Tisch kommen könnte: Schon zweimal wurde nämlich darüber diskutiert, auch in der Defense die Kommunikation per Funk zwischen den Coaches und einem Verteidigungsspieler zu erlauben. Bislang, so erklärte Schiedsrichter-Obmann Mike Pereira im ligaeigenen Sender «NFL Network», scheiterte das Ansinnen aber daran, dass es in der Defense keinen Spieler gibt, der wie der Quarterback in der Offense bei jedem Spielzug auf dem Spielfeld steht. Wenn aber eine Lösung gefunden werden könne, welche die Anzahl der Defense-Spieler mit Kopfhörern im Helm limitiert und gleichzeitig sichergestellt werden kann, dass sich bei jedem Spielzug jeweils nur einer dieser Spieler auf dem Feld befände, sei eine diesbezügliche Änderung der Regeln durchaus möglich. Bei einer solchen Änderung würde der bisherige Nachteil der Defense bei der Kommunikation zwischen Coaches und Spielern ausgeräumt und damit Handzeichen sowie die Versuchung, sich mit unlauteren Mitteln einen Vorteil zu verschaffen, hinfällig.