Es ist eine schon fast unendliche Geschichte: die Kopfgeld-Affäre bei den New Orleans Saints. Anfang März hatte die NFL publik gemacht, dass bei den Saints von 2009 bis 2011 offenbar ein illegales Bonus-System für Defense-Spieler bestand. Dabei sollen Verteidiger, die einen gegnerischen Spieler derart hart tackelten, dass er nicht mehr ins Spiel zurückkehren konnte, mit 1'500 Dollar belohnt worden sein, ein Tackle, der dazu führte, dass ein Spieler das Feld vorübergehend verlassen musste, mit 1'000 Dollar. In den Playoffs sollen die Beträge gar verdoppelt worden sein und vor dem NFC Championship Game 2009 gegen die Minnesota Vikings soll Linebacker Jonathan Vilma in der Kabine gar 10'000 Dollar in bar auf den Tisch gelegt haben und sie jenem Spieler versprochen haben, welcher Vikings-Quarterback Brett Favre «ausknockt».

NFL-Commissioner Roger Goodell sprach auf grund der Ermittlungsergebnisse Sperren gegen Coaches und Spieler der Saints aus. Während es gegen die Strafen der Coaches kein Rekursmittel gab – die Coaches sind auf privatrechtlicher Basis von ihren Clubs engagiert und unterstehen keinem Gesamtarbeitsvertrag – legten die Spieler aufgrund ihres Gesamtarbeitsvertrages Rekurs ein. Und Anfang September konnten sie einen ersten Erfolg feiern: Eine dreiköpfige Rekursinstanz hob die Sperren wegen Verfahrensmängeln auf. Inhaltlich äusserte sich die Rekursinstanz aber nicht zum Fall.

Roger Goodell hat nun nachgebessert und am Dienstagabend die Strafen erneut verhängt. Viel geändert hat sich nicht: Zwar reduzierte er die Strafen für Linebacker Scott Fujita (inzwischen bei den Cleveland Browns unter Vertrag) von drei auf ein Spiel und diejenige von Defensive Tackle Anthony Hargrove (zur Zeit ein Free Agent) von acht auf sieben Spielen. Die Strafen gegen die Defensive End Will Smith (vier Spiele) und Linebacker Jonathan Vilma (die gesamte Saison 2012) bleiben bestehen. Letzterer darf aber, da er die ersten fünf Partien wegen einer Verletzung sowieso nicht spielen konnte, das Salär für diese Partien behalten, so dass die Strafe zumindest finanziell weniger stark ausfällt.

In einer ersten Reaktion zeigten sich die betroffenen Spieler von der Entscheidung Goodells schwer enttäuscht. Man werde dieses ungerechte und nicht nicht durch Fakten gestützte Urteil nicht akzeptieren, so erklärte etwa Vilmas Anwalt in einem Medienstatement. Die Spieler haben nun 72 Stunden Zeit gegen die Sperre zu rekurrieren. Da die Strafen wegen Verstosses gegen die Verhaltensrichtlinien der NFL ausgesprochen worden sind, ist allerdings Roger Goodell Rekursinstanz. Da nicht anzunehmen ist, dass er ohne grundsätzlich neue Beweise auf seinen jetzt schon zweimal gefällten Entscheid zurückkomen wird, dürfte die Sperren anschliessend von den Spielern auch noch vor einem Bundesgericht angefochten werden. Ein Teil des Falles liegt bereits dort: Jonathan Vilma hat bereits im Sommer in New Orleans eine Verleumdungsklage gegen Roger Goodell eingereicht.