Jedes Jahr kann ein Team einen potentiellen Free Agent zum Franchise-Spieler erklären. Dadurch kann dieser Spieler das Team nicht verlassen, sondern einzig und allein mit seinem bisherigen Arbeitgeber über einen neuen Mehrjahres-Vertrag verhandeln. Allerdings nur bis zu einem von der NFL festgelegten Zeitpunkt. Verstreicht diese Frist, so erhält der Spieler automatisch einen Einjahres-Vertrag mit einem Salär, dass sich auf den fünf bestbezahlten Spielern auf seiner Position berechnet.

Gestern Dienstag lief diese Frist für dieses Jahr aus und die New Orleans Saints und ihr Franchise-Spieler, Tight End Jimmy Graham, schafften es, wenige Stunden vor dem Ende der Deadline einen Vertrag unter Dach und Fach zu bringen. Und dieser Vertrag macht Graham zum bestbezahlten Tight End der NFL-Geschichte. Der Vierjahres-Vertrag ist mit 40 Millionen Dollar ausgestattet, davon 21 Millionen in garantierter Form. Einzig 49ers-Tight End Vernon Davis hatte 2010 eine höhere Garantie von 23 Millionen Dollar erhalten, dies allerdings für einen Fünfjahres-Vertrag.

«Es ist offiziell», twitterte Jimmy Graham nach der Einigung: «Ich werde auch nächstes Jahr in Schwarz und Gold bluten.» Und auch die New Orleans Saints zeigten sich erleichert. «Wir haben diesen Moment herbeigesehnt», meinte General Manager Mickey Loomis in einem Statement für die Medien. «Es war zwar klar, dass Jimmy Graham nächstes Jahr für uns spielen wird, aber wir haben es immer bevorzugt, wenn er dies nicht als Franchise-Spieler tut, sondern als Spieler, mit einem Mehrjahres-Vertrag. Nun haben wir dieses Ziel erreicht. Ich bin erleichtert und zufrieden.»

Eine Einigung beider Seiten war nicht selbstverständlich, zumal sich Jimmy Graham und die Saints kürzlich auch vor einem NFL-Schlichter getroffen hatten. Graham wollte mit einer Klage erreichen, dass er als Wide Receiver und nicht als Tight End anerkannt wird, denn dann wäre im Fall des automatischen Einjahres-Vertrages sein Salär rund fünf Millionen Dollar höher ausgefallen. Der Richter hatte allerdings zugunsten der Saints entschieden, worauf Graham umgehend Einspruch einlegte, ein Einspruch, der sich durch die Einigung nun erledigt hat. Zudem hat Graham sein Ziel gewissermassen dennoch erreicht: Mit seinem Salär rangiert er bei den Receivern auf Platz acht, gehört also somit nun doch zu den bestbezahlten Wide Receivern der Liga.

Jimmy Graham gehört zu jenen Tight Ends, die ihre Karriere am College einst als Basketball-Spieler begonnen hatten. Erst in seinem letzten Jahr an der University of Miami wechselte er zum Football und wurde von den Saints dann 2010 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. Als Rookie kam er als Backup für Jeremy Shockey zum Einsatz. Zu Beginn des zweiten Jahres löste er diesen dann ab und machte ihn schnell vergessen: In vier Saisons hat Graham bislang 301 Pässe für 3'863 Yards und 41 Touchdowns gefangen und wurde zweimal in die Pro Bowl gewählt.