Es ist schon eine Weile her, seit Jonathan Vilma letztmals auf einem NFL-Spielfeld stand: In der Saison 2013 bestritt er für die New Orleans Saints eine Partie, bevor eine Verletzung seine Saison beendete. Doch auch nach seiner Entlassung bei den Saints im Frühling 2014 hat er bislang nicht seinen Rücktritt erklärt, bis letzten Sonntag: Da gab er kurz vor dem Heimspiel der Saints gegen die Carolina Panthers seinen Rücktritt bekannt und wurde in der Halbzeit-Pause mit viel Applaus der Fans offiziell verabschiedet.

«Ich war immer ein begeistertes Mitglied der New Orleans Saints. Und so bin ich auch begeistert, jetzt als Mitglied der New Orleans Saints zurückzutreten», erklärte Jonathan Vilma gegenüber den Fans. «Es waren sechs grossartige Jahre in New Orleans, mit einem tollen Kader, tollen Coaches und den besten Fans. Ich bin sehr stolz, auf das was wir erreicht haben, auf unseren Super Bowl-Sieg. Ich werde New Orleans und die Saints niemals vergessen.»

Begonnen hat Jonathan Vilma seine Karriere allerdings nicht in «Big Easy» sondern im «Big Apple»: 2004 wurde er in der ersten Runde des Drafts von den New York Jets verpflichtet. Der Linebacker von der University of Miami etablierte sich gleich von Beginn an als einer der besten Spieler auf seiner Position: Als Rookie erzielte 118 Tackles und wurde mit dem Award als bester Defensive-Rookie des Jahres ausgezeichnet. Im Jahr darauf war er mit 187 Tackles der beste Verteidiger der gesamten Liga und wurde in die Pro Bowl berufen.

Danach lief es aber für Vilma in New York nicht mehr wie gewünscht: 2006 führte der neue Jets-Head Coach Eric Mangini die von ihm bevorzugte 3-4-Defense ein, eine Umstellung, mit der Vilma seine liebe Mühe hatte. Und nach einer Knieverletzung verlor er auch noch seinen Platz in der Startformation. Die Saints ergriffen 2008 die Chance und holten den in New York unzufriedenen Vilma mit einem Trade nach New Orleans. Bei den Saints wurde er schnell zum Gegenstück von Drew Brees in der Defense. In den sechs Saisons mit den Saints wurde Vilma zweimal in die Pro Bowl gewählt und gewann 2009 mit dem Team gegen die Indianapolis Colts die Super Bowl XLIV. Vilma beendt nun seine NFL-Karriere mit 871 Tackles, 10,5 Sacks und 12 Interceptions.

Jonathan Vilma war zudem einer der Schlüsselfiguren in der sogenannten «Kopfgeld-Affäre»: Weil Spieler und Coaches gemäss einer Untersuchung der NFL von 2009 bis 2011 «Kopfgelder» für besonderes harte Hits gegen gegnerische Quarterbacks ausgesetzt haben sollen, sperrte die NFL im Mai 2012 Head Coach Sean Payton, Defensive Coordinator Gregg Williams sowie vier Spieler, darunter Jonathan Vilma, für ein Jahr. Die Sperre gegen die Spieler wurde später in der Berufung wieder aufgehoben. Vilma wiederum klagte in der Folge gegen die NFL auf Schadenersatz, doch wurde die Klage durch die zuständigen Gerichte abgewiesen.