Dass Jim Johnson den Philadelphia Eagles in der kommenden Saison kaum zur Verfügung stehen würde, war bereits seit längerem klar: Im Mai hatte er aufgrund einer wiederaufgebrochenen Krebserkrankung unbefristeten Krankheitsurlaub erhalten und vergangene Woche stellten die Eagles Sean McDermott, den bisherigen Secondary Coach, als interimistischen Defensive Coordinator vor. Doch nun ist klar, dass Johnson nicht mehr an die Seitenlinie zurückkehren wird: Am Dienstag erlag der 68jährige Johnson seinem Krebsleiden.

«In den vergangenen zehn Jahren war Jim Johnson ein ausserordentlicher Coach für die Philadelphia Eagles. Als solchen werden wir ihn vermissen, mehr noch aber als ein grossartiger Mensch», erklärte Eagles-Besitzer Jeffrey Lurie in einem Statement für die Medien. «Jim vereeinte in seiner Person alles, was einen guten Football-Coach ausmacht: Er war ein Lehrer, ein kreativer Kopf, ein Anführer seiner Leute. Und er war ein grossartiger Mensch, ein Teil unserer Familie.» Auch NFL-Commissioner Roger Goodell fand nur positive Worte für den Verstorbenen: «Er hatte einen positiven Einfluss auf ein viele junge Menschen. Damit hinterlässt er ein grossartiges Erbe.»

Jim Johnson ist neben Steelers-Defensive Coordinator Dick LeBeau wohl jener NFL-Coach, der Verteidigungsstrategien im letzten Jahrzehnt am meisten geprägt hat. Bereits Mitte der 1990er Jahre, als er Defensive Coordinator der Indianapolis Colts war, entwickelte er gegen die immer populärer werdende West Coast-Offense ein eigenes System. Dabei setzte er ähnlich wie LeBeau in Pittsburgh vor allem darauf, mit verschiedenen Arten von Blitzes den Quarterback derart unter Druck zu setzen, dass er gar nicht die Möglichkeit hat, in Ruhe den für die West Coast typischen schnellen Pass zu werfen. Johnson und LeBeau folgten im Prinzip der gleichen Philosophie, setzten dabei aber auf unterschiedliche Grundsysteme: Johnson auf ein 4-3-System, LeBeau auf ein 3-4-System.

Dass Jim Johnson ein Meister der Defense werden würde, war eigentlich nicht absehbar: Für die University of Missouri spielte er Quarterback, für die Buffalo Bills in den 1960er Jahren zwei Saisons als Tight End. Erst als Coach wandte er sich dann der Verteidigung zu: Mit der University of Notre Dame gewann er 1977 die College-Meisterschaft, danach führte ihn der Weg über die USFL in die NFL, wo er für die St. Louis/Phoenix Cardinals, die Indianapolis Colts, die Seattle Seahawks und schliesslich ab 1999 für die Philadelphia Eagles coachte.

Johnson beeinflusst insbesondere in Philadelphia eine ganze Reihe von jüngeren Coaches: So gehörten Ravens-Heach Coach John Harbaugh und Rams-Head Coach Steve Spagnuolo mehrere Jahre zu seinem Trainerstab. Und auch Ron Rivera, derzeit Defensive Coordinator der San Diego Chargers, und Leslie Frazier, aktuell Defensive Coordinator der Minnesota Vikings, lernten ihr Handwerk unter Jim Johnson.