Dass es um die Gesundheit von Chuck Bednarik nicht besonders gut stand, war bekannt: Der 89jährige Hall of Famer litt seit einiger Zeit an zunehmender Demenz. Dennoch kam die Nachricht von seinem Tod am Samstag überraschend: Bednarik starb am Samstag in Richland, Pennsylvania. «Die Philadelphia Eagles haben heute den Verlust eines der wichtigsten Spielers ihrer Geschichte zu beklagen», erklärte Eagles-Besitzer Jeff Lurie in einem Statement für die Medien. «Chuck war ein unermüdlicher Arbeiter auf dem Football-Feld. Auch heute noch ist er das Vorbild, nachdem wir jedes Eagles-Team bilden wollen.» Zahlreiche aktuelle und ehemalige Spieler betrauerten den Tod Bednariks auf Twitter und würdigten seine Stellung in der NFL-Geschichte.

Und die ist in der Tat speziell: In einer Zeit, als die Spezialisierung der verschiedenen Mannschaftsteile bereits weit fortgeschritten war, war Chuck Bednarik der letzte grosse Zweiweg-Spieler. Einer, der sowohl in der Offense, als auch der Defense spielte und deshalb praktisch während der gesamten Spieldauer auf dem Feld stand. Während der Saison 1960 etwa, so wurde nachgerechnet, stand er 694 von möglichen 720 Minuten auf dem Spielfeld. Er war der letzte einer aussterbende Rasse, gewissermassen ein «Football-Dinosaurier».

Chuck Bednarik entschied sich erst nach seinem Einsatz bei der US-Luftwaffe im 2. Weltkrieg für ein Studium. Er schrieb sich an der University of Pennsylvania in Philadelphia ein und heimst als Center des Football-Teams zweimal All-American-Ehren ein. Sein Talent fiel natürlich auch dem einheimischen NFL-Team auf und die Philadelphia Eagles verpflichteten ihn im Draft von 1949 mit dem allerersten Pick.

Bereits als Rookie eroberte sich Bednarik einen Platz in der Startaufstellung, in der Offense als Center, in der Defense als Linebacker. Und dabei blieb es, auch nachdem die NFL 1950 den unbeschränkten Spielerwechsel erlaubte. Als Center war Bednarik ein wahrer Bulldozer, seine Qualitäten als Blocker waren weitherum anerkannt. Für noch mehr Aufsehen sorgte er allerdings als Linebacker. Nicht nur verstand er es, das Spiel exzellent zu lesen, sondern war darüber hinaus auch ein Spieler, der fast nie ein Tackle verpasste.

Den wichtigsten Tackle seiner Karriere machte er dabei im NFL Championship Game von 1960: Die von Quarterback Norm Van Brocklin angeführten Eagles hatten sich gegen die Green Bay Packers fünf Minuten vor Schluss eine 17:13-Führung erarbeitet. Doch beinahe wäre es den Gästen noch gelungen, den Titel nach Wisconsin zu entführen: Packers-Quarterback Bart Starr fand Fullback Jim Taylor mit einem kurzen Pass. Taylor überlief alle Verteidiger und der einzige Spieler, der den sicheren Touchdown noch verhindern konnte, war Chuck Bednarik. Aber auf den Linebacker war Verlass: Bednarik brachte Taylor mit einem sicheren Tackle zu Boden, die letzten Sekunden tickten von der Uhr und die Eagles konnten sich als NFL-Meister feiern lassen.

Chuck Bednarik wurde neunmal ins NFL-Allstar-Team gewählt, einmal als Center, achtmal als Linebacker. Achtmal wurde er zudem in die Pro Bowl berufen. Nach der Saison 1962 erklärte der «Football-Dinosaurier» – der während seiner Karriere nur drei Spiele aufgrund von Verletzungen verpasst hatte – seinen Rücktritt. 1967 folgte seine Wahl in die Hall of Fame.