Die Pittsburgh Steelers sind seit Beginn der 1970er Jahre für ihr starkes Laufspiel bekannt: Franco Harris, Barry Foster, Jerome Bettis sind Running Backs, welche das Steelers-Laufspiel prägten. Nach dem Rücktritt von Bettis übernahm Willie Parker die Fackel und machte seinen Vorgängern alle Ehre: Zwei Woche vor Ende der Saison führte «Fast Willie» die Liste der NFL-Running Backs bezüglich erzielten Rushing-Yards an. Doch nun müssen die Pittsburgh Steelers für den Rest der Saison ohne ihn auskommen.

Es geschah beim zweiten Spielzug der Thursday Night-Partie gegen die St. Louis Rams: Bei einem Lauf in der Redzone der Rams brach sich Parker das rechte Schienbein. Parker konnte zwar das Spielfeld aus eigener Kraft verlassen, musste sich aber in der Kabine einer Röntgen-Untersuchung unterziehen und als er wenig später an Krücken zu sehen war, war klar: Die Verletzung beendet seine Saison. «Die Verletzung von Willie Parker ist natürlich ein Rückschlag», erklärte Steelers-Head Coach Mike Tomlin nach der Partie. «Wir fühlen vor allem mit Willie, weil er ein Kämpfer ist und es für ihn sehr schwierig sein wird, von der Seitenlinie aus zuzuschauen. Aber als Team wissen wir damit umzugehen. Jetzt sind andere Spieler gefordert, in die Lücke zu springen und ich bin sicher, sie werden das tun.»

Gefordert ist nun vor allem Najeh Davenport, der bisherige Steelers-Backup. Gegen die Rams zeigte Davenport, dass das Team auf ihn zählen kann: Nach einigen Startschwierigkeiten erzielte er 123 Yards und zwei Touchdowns. Die Steelers hatten Davenport während der letzten Saison verpflichtet, nachdem er von den Green Bay Packers entlassen worden war. Davenport ähnelt von der Postur und der Art des Laufspiels her sehr Jerome Bettis und war deshalb eine ideale Ergänzung zum leichten und schnellen Willie Parker.

Willie Parker war 2004 als ungedrafteter Spieler zu den Pittsburgh Steelers gestossen und hat seither 4'198 Yards und 19 Touchdowns erzielt. In der Super Bowl XL erlief er 93 Yards und stellte dabei mit einem 75 Yards-Touchdown-Lauf einen Super Bowl-Rekord für den längsten Touchdown-Lauf auf. 2006 und 2007 wurde er in die Pro Bowl gewählt. Najeh Davenport seinerseits hat für die Packers, von denen er 2002 in der vierten Runde des Drafts verpflichtet worden war, und die Steelers bislang 1'761 Yards und 12 Touchdowns erlaufen.

Die Verletzung von Willie Parker führt im übrigen nun dazu, dass Jaguars-Running Back Fred Taylor nach zehn Jahren zum ersten Mal in seiner zehnjährigen Karriere nach Honolulu an die Pro Bowl reisen darf. Darüber dürfte sich sogar Willie Parker freuen, der mit Fred Taylor befreundet ist und im Sommer jeweils mit ihm in Florida trainiert.