Die Vertragsverhandlungen zwischen den St. Louis Rams und Orlando Pace waren in den vergangenen Tagen an Spannung kaum mehr zu überbieten. Nachdem es so aussah, dass sich die Rams einmal mehr mit ihrem Franchise-Spieler nicht auf einen neuen Vertrag einigen könnten, schalteten sich die Houston Texans ein. Nach einem Besuch Paces in Houston Anfang Woche machten die Texans dem Left Tackle ein Vertragsangebot, welches ihn zum zweitbestbezahlten Tackle der NFL gemacht hätte. Die Texaner waren notgedrungen auch bereit, die von der NFL geforderten zwei Erstrunden-Draft-Picks für einen Franchise-Spieler an die Rams abzugeben.

Für die meisten Experten schien klar, dass die Rams Pace angesichts eines solche grossen Vertragsangebotes ziehen lassen würden, doch sie sahen sich getäuscht: Sie offerierten ihrerseits nun einen Mega-Vertrag. Dieser läuft über sieben Jahre und bringt Pace 52,9 Millionen Dollar ein, etwas mehr als der Vertrag, welcher ein anderer Franchise-Spieler, Walter Jones von den Seattle Seahawks, Anfang März mit seinem Team ausgehandelt hatte. Einzig Jonathan Ogden von den Baltimore Ravens erhält ein höheres Salär als Pace und Jones.

Bereits in den vergangenen beiden Jahren hatten die St. Louis Rams Orlando Pace jeweils zu ihrem Franchise-Spieler erklärt, allerdings war es ihnen beide Male nicht möglich, mit ihm einen langfristigen Vertrag abzuschliessen. Pace rückte jeweils auch erst kurz vor Saisonstart ins Trainingslager ein, was auf sein Spiel allerdings wenig Einfluss hatte: Pace wurde nach der vergangenen Saison zum sechsten Mal in Folge in die Pro Bowl gewählt.

Dieses Jahr hat es nun mit dem Vertrag geklappt und Jay Zygmunt, der Rams-Präsident, zeigte sich ob des Resultats sehr zufrieden: «Wir sind begeistert, dass der beste linke Tackle der National Football League auch in den nächsten sieben Jahren für die St. Louis Rams auflaufen wird.»

Die Chancen sind dank des neuen Vertrages intakt, dass Pace nun seine ganze Karriere bei den Rams verbringen wird: Die Rams hatten ihn im Draft von 1997 als allerersten Spieler verpflichtet. Er war der erste Offensive Linemen seit Ron Yary im Jahre 1968, der als erster Spieler im Draft verpflichtet wurde. Bereits in seiner Rookie-Saison verpasste er einige Spiele, weil er sich mit den Rams nicht auf seinen allerersten Vertrag einigen konnte. Einmal zum Team gestossen, entwickelte er sich aber schnell zum unbestrittenen Führer jener Offensive Line, mit welcher die Rams um die Jahrtausendwende zweimal die Super Bowl erreichten.