Die Offseason der Baltimore Ravens wird wohl vor allem wegen des Streits um Wide Receiver Terrell Owens in Erinnerung bleiben. Diesen hatten die Ravens durch einen Trade mit den San Francisco 49ers akquiriert, und hofften, in ihm den seit Jahren vermissten Top-Receiver gefunden zu haben, mit dem sie wieder zu Super Bowl-Herausforderern werden könnten. Doch Owens weigerte sich für die Ravens zu spielen und wurde schliesslich nach Philadelphia abgegeben. Der neue Nummer 1-Receiver der Ravens ist nun Neuverpflichtung Kevin Johnson, der allerdings nicht die gleichen Qualitäten wie Owens besitzt. Mit der Verpflichtung von Erstrunden-Draft-Pick Ed Hartwell haben die Ravens ihre herausragende Defense weiter verstärkt, eine Defense, welche auch im kommenden Jahr die Basis für den Divisionssieg legen können sollte. Ansonsten blieben herausragende Neuverpflichtungen aus. Die Offense-Hoffnungen liegen auf dem neuen «Berater» Jim Fassel, der vor allem die Talente des jungen Quarterbacks Kyle Boller zur Entfaltung bringen soll. Kann es dieser nicht richten, müssen die Ravens weiterhin voll und ganz auf Running Back Jamal Lewis zählen, der aber zur Zeit wegen Prozess-Problemen etwas abgelenkt sein dürfte.

Marvin Lewis hat in seinem ersten Jahr als Head Coach der Cincinnati Bengals aus einem Team von Verlierern eine Mannschaft geformt, welche wieder an ihre Fähigkeiten glaubt. Ob es den Bengals gelingt, dieses Jahr nochmals einen grossen Schritt nach vorn zu machen, ist allerdings fraglich. Die Bengals verloren mit Jeff Burris und Artrell Hawkins ihr beiden Starting Cornerbacks, mit Deltha O’Neal konnten sie zumindest eine dieser Positionen angemessen ersetzen, ihm gegenüber muss der bisherige Backup Troy James einen Schritt nach vorn machen. Der Verlust von Running Back Corey Dillon dürfte durch Rudi Johnson ausgeglichen werden, falls nicht, hat man mit Chris Perry einen vielversprechenden Rookie verpflichtet. Ansonsten hatten die Bengals auf dem Free Agent-Markt aber vor allem das Nachsehen: Sowohl Warren Sapp wie Jason Gildon gaben anderen Teams den Vorzug. In der Offense verfügen die Bengals mit Peter Warrick und Chad Johnson immer noch über ein hervorragendes Wide Receiver-Duo. Lewis geht mit der Benennung von Carson Palmer als Starting Quarterback ein gewisses Risiko ein: Sollte der letztjährige Top-Draft-Pick stolpern, so dürften unter den Fans die Rufe nach Jon Kitna laut erschallen. Unruhe in Cincinnati wäre garantiert.

Auch wenn es keine Überraschung war, dass sich die Cleveland Browns von Quarterback Tim Couch trennten, war dieser Schritt doch das grosse Ereignis am Erie-See. Zwar gibt es nicht wenige Fans, die meinen, dass Couch, hätten die Browns ihn mit mehr talentierten Spielern umgeben, durchaus die Erwartungen an einen Franchise-Quarterback hätte erfüllen können, alleine dies zählt nichts mehr: Die Zukunft in Cleveland gehört vorläufig Jeff Garcia. Der neue Quarterback spielt zwar nicht mehr ganz auf dem Level wie zu seinen besten Tagen in San Francisco, er hat aber gezeigt, dass er ein Team tragen kann. Er ist ein zielgenauer Passer und kann sein Talent in der West Coast-Offense sehr gut entfalten, insbesondere wenn er die Pocket verlässt und sich so die Passinglines öffnet. Mit dem neuen Tight End, Kellen Winslow Jr., den die Browns in der ersten Runde des Drafts verpflichtet haben, hat er zudem ein Ziel erhalten, welches insbesondere in Third Down-Situationen seinen Wert unter Beweis stellen dürfte. Und mit Quincy Morgan, Andre Davis, Dennis Northcutt und Andre King verfügen die Browns über eines der potentiell besten Receiver-Corps der NFL. Ob es reichen wird, in dieser harten Division den Tabellenkeller zu verlassen, ist allerdings fraglich.

Die Pittsburgh Steelers haben im diesjährigen Draft etwas gemacht, was sie eigentlich höchst selten tun: Sie verwendeten ihren Top-Pick für einen Quarterback. Ob Ben Roethlisberger bereits dieses Jahr zum Einsatz kommen wird, ist allerdings eher unwahrscheinlich, Head Coach Bill Cowher will den künftigen Franchise-Quarterback – den viele Beobachter nach wie vor als den besten Quarterback im diesjährigen Draft einstufen – nicht bereits in seinem Rookie-Jahr verschleissen, Roethlisberger dürfte dieses Jahr hinter Tommy Maddox langsam an die NFL herangeführt werden. Maddox muss sich allerdings gegenüber dem schlechten Vorjahr deutlich steigern, wobei der Gerechtigkeit halber allerdings anzumerken ist, dass er unter einer schlechten Pass Protection und einem fast inexistenten Laufspiel zu leiden hatte. Vor allem letzteres dürfte durch die Verpflichtung von Duce Staley einen neuen Schub erhalten. Mit Ricardo Colclough haben die Steelers im Draft zudem einen potentiellen Star-Cornerback verpflichten können. Und wenn Linebacker Kendrell Bell wieder verletzungsfrei spielen kann, dann dürften die Steelers auch in der Defense wieder zur alten Stärke zurückfinden.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: