Hall of Fame: Die ersten beiden Kandidaten für 2005

Immer am Vorabend der Super Bowl wählt der Hall of Fame Board of Selctors jene Spieler und Coaches, welche dann im folgenden August in die Pro Football Hall of Fame in Canton, Ohio, aufgenommen werden. Dabei haben die Selektoren die Auswahl zwischen 13 Kandidaten der jüngeren Football-Geschichte und zweier Kandidaten, deren Karrieren mindestens 30 Jahre zurückliegen müssen. Und diese beiden «Seniors» hat das dafür zuständige Komitee nun nominiert. Es hat sich mit Benny Friedman und Fritz Pollard für zwei wirkliche Pioniere des Footballs entschieden.

Benny Friedman, ein zweifacher All-American-Quarterback von der University of Michigan, spielte zwischen 1927 und 1934 in der NFL. Als der College-Star 1927 bei den Cleveland Bulldogs einen Vertrag unterschrieb, verursachte dies einen Medienrummel, der sich durchaus mit jenem vergleichen lässt, der ein paar Jahre zuvor um Running Back Red Grange von den Chicago Bears entstanden war. Wie in den frühen Tagen übernahm Friedman jede Aufgabe: Er lief, kickte, verteidigte. Aber wie kein zweiter Spieler jener Zeit verstand er sich auf das Passspiel. Zwar werden die offiziellen NFL-Statistiken erst seit 1932 geführt, aber Football-Historiker glauben zu wissen, dass Friedman jeweils mehr als 50 Prozent seiner Pässe an seine Receiver brachte – in einer Zeit, in welcher eine Rate von 35 Prozent als sehr gut galt, eine unvorstellbare Leistung. Seine 20 Touchdown-Pässe aus der Saison 1929 blieben über viele Jahre hinweg unangetasteter NFL-Rekord. 1928 spielte Friedman für die Detroit Wolverines und beeindruckte dabei Tim Mara, den Besitzer der New York Giants, derart, dass dieser gleich die ganze Franchise kaufte, nur um sich die Dienste Friedmans zu sichern. Friedman blieb bis 1931 bei den Giants und beendete seine Karriere nach drei Jahren bei den Brooklyn Dodgers im Jahre 1934.

Fritz Pollard, ein All-American Halfback von der Brown University, stiess 1919 nach seinem Weltkriegs-Militärdienst zu den Akron Pros, welche ein Jahr später zu den Mitbegründern der American Professional Football Association, der heutigen NFL, gehörten. Die Pros blieben 1920 in der ersten NFL-Saison ohne Niederlage und sicherten sich so den ersten Meisterschaftstitel der NFL-Geschichte. Pollard war in jenem ersten Jahr einer von nur zwei Schwarzen in der gesamten Liga. Später spielte der wegen seiner Wendigkeit gefürchtete Running Back für die Milwaukee Badgers, die Hammond Pros und die Providence Steam Rollers, bevor er seine NFL-Karriere 1926 bei den Akron Indians beendete. Pollard hinterliess aber nicht nur in der NFL Spuren: Zeitweilig spielte er parallel zur NFL auch noch für unabhängige Teams in Pennsylvania und Ende der 1920er Jahre stellte er die Chicago Black Hawks, ein Football-Team mit lauter Afroamerikanern, auf die Beine, mit welchen er durchs Land zog und gegen renommierte Football-Teams antrat. Pollard kommt aber nicht nur als Spieler, sondern auch als Trainer ein besonderer Platz in den Geschichtsbüchern zu: Er ist der erste schwarze Head Coach in der NFL-Geschichte. 1921 führte er die Titelverteidiger aus Akron mit 8 Siegen und 3 Niederlagen bei einem Unentschieden auf den dritten Tabellenrang.

Um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, benötigen Friedman und Pollard – genauso wie die noch zu bestimmenden 13 Finalisten aus jüngerer Zeit – 32 Stimmen aus dem Kreise der 39 Selektoren. Die Wahl findet am 5. Februar in Jacksonville statt.