Die Atlanta Falcons überraschten vergangenes Jahr die ganze Liga mit dem Einzug ins NFC Championship Game. Zu verdanken hatten sie dies vor allem den schnellen Beinen von Quarterback Michael Vick. Dieses Jahr, so das Ziel der Falcons, soll er nun seine Qualitäten als Passer verbessern. Mit Erstrunden-Draft-Pick Roddy White besorgte ihm das Team einen weiteren Wide Receiver, Peerless Price und der letztjährige Erstrunden-Draft-Pick Michael Jenkins dürten aber die Starter sein. Auch Pro Bowl-Tight End Alge Crumpler ist wieder zurück. Das Laufspiel ist weiterhin in den Händen von Warrick Dunn und T.J. Duckett. In der Verteidigung kehren die Falcons ganz gegen den herrschenden Trend von einer 3-4- wieder zu einer 4-3-Defense zurück. Mit Patrick Kerney, der letztes Jahr auf 12 Sacks kam, und Brady Smith kehrt ein starkes Defensive End-Duo zurück. Neuzugänge gibt es bei den Linebackern zu verzeichnen: Als neuer Middle Linebacker ist Edgerton Hartwell aus Baltimore gekommen und ex-Eagle Ike Reese dürfte gegenüber von Keith Brooking auflaufen. Fragezeichen gibt es in der Secondary: Hier hoffen die Falcons vor allem, dass sich der letztjährige Rookie DeAngelo Hall gut entwickelt. Nach dem Weggang von Jay Feely ist Veteran Todd Peterson der neue Kicker.

Nach ihrer Super Bowl-Teilnahme wurden die Carolina Panthers 2004 wieder auf den Boden der Realität zurückgeholt. Nicht übersehen werden sollte dabei allerdings, dass viel Verletzungspech mit im Spiel war. Dieses Jahr dürften die Panthers bei der Vergabe der Playoff-Plätze wieder ein Wort mitzureden haben. Als Quarterback ist Jake Delhomme gesetzt. Wer als Running Back starten wird, hängt vor allem davon ab, wie gut sich Stephen Davis von seiner Knieverletzung erholt hat. Als Alternativen stehen DeShaun Foster oder der im Stil Davis sehr ähnliche Rookie Eric Shelton bereit. Stark vermissen werden die Panthers Wide Receiver Muhsin Muhammad. Seine Rolle muss nun Steve Smith ausfüllen, der allerdings die gesamte letzte Saison wegen eines Beinbruchs verpasste. Die Defensive Line gehört mit Julius Peppers, Brenston Buckner, Kris Jenkins und Mike Rucker zu den besten der Liga, in der vergangenen Saison erfüllte allerdings nur Peppers die Erwartungen, eine Steigerung der anderen drei ist nötig. Psychologisch schwierig zu verkraften sein dürfte der Ausfall des an Lymphknotenkrebs erkrankten Linebackers Mark Fields, umso mehr, als in der Offseason Assistent Coach Sam Mills einem Krebsleiden erlag. Die Secondary konnte durch Cornerback Ken Lucas verstärkt werden.

Den New Orleans Saints wird von den Experten Jahr für Jahr grosses Potential attestiert, doch Jahr für Jahr schrammen sie an den Playoffs vorbei. Dieses Jahr muss es allerdings klappen, denn sonst ist Head Coach Jim Haslett wohl seinen Job los. Mit ein Grund für die verpassten Playoff-Teilnahmen ist Quarterback Aaron Brooks, der auch nach drei Jahren als Starter immer noch zu unkonstant spielt. Ihm soll nun Draft-Pick Adrian McPherson ein wenig Dampf machen. Pro Bowl-Running Back Deuce McAllister fehlen nur noch 74 Yards, um der beste Ballträger der Teamgeschichte zu werden, und mit Joe Horn und Donté Stallworth, der vergangene Saison deutliche Fortschritte machte, haben die Saints ein gutes Receiver-Duo. Auch die Offensive Line konnte dank dem Zuzug von Jermane Mayberry und Erstrunden-Draft-Pick Jammal Brown auf den beiden Tackle-Positionen verstärkt werden. Probleme haben die Saints in der Defense. Um die Line müssen sie sich keine Sorgen machen – die beiden Ends Charles Grant und Darren Howard erzielten 2004 zusammen 21,5 Sacks –, aber das Linebacker-Korps rund um Colby Bockwoldt ist ein Unsicherheitsfaktor. Ebenso die Secondary, die immerhin den Zuzug von Safety Dwight Smith, der einst für die Bucs in der Super Bowl zwei Interceptions fing, verzeichnen kann.

Wohin der Weg der Tampa Bay Buccaneers dieses Jahr führen wird, ist unklar. Das Team dürfte zwar besser sein als letzes Jahr, um in der harten NFC South um die Playoff-Plätze zu kämpfen, dürfte es aber wohl nicht reichen. Brian Griese hat vergangenes Jahr seiner Karriere mit guten Leistungen neuen Schub gegeben, er wird auch dieses Jahr der Starter sein. Seine Erfahrung wird für die Bucs angesichts einer wenig Vertrauen einflössenden Offensive Line sehr wertvoll sein. Allerdings stellt sich die Frage, zu wem Griese werfen soll. Mit Neuentdeckung Michael Clayton verfügen die Bus zwar über einen Top-Mann, dahinter klafft aber eine Lücke, insbesondere wenn Joey Galloway wieder verletzungsbedingt ausfallen sollte. Kein Wunder haben die Bucs im April gleich drei Receiver gedraftet. Top-Draft-Pick war aber Running Back Carnell «Cadillac» Williams. Er dürfte Michael Pittman als Starter ablösen. Das grösste Problem der Bucs in der Defense: Sie wird langsam alt. Die drei Starter auf den Linebacker-Positionen beispielsweise sind alle bereits über 30 Jahre alt und auch die Defensive Line rund um Simeon Rice und Greg Spires wird nicht jünger. Mit Ronde Barber und Brian Kelly als Cornerbacks scheinen die Bucs immerhin in der Passverteidigung stark wie eh und je.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC South: