Vor der Offseason: Sieben Spieler zu Franchise-Spielern erklärt

Unter dem gegenwärtigen Gesamtarbeitsvertrag zwischen der NFL und der Spielgewerkschaft NFLPA hat jedes Team die Möglichkeit einen Spieler, der Anfang März ein Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten will, als Franchise- oder Transition-Spieler zu bezeichnen. Von diesem Recht, einen Spieler mit einem solchen «Tag» zu belegen, haben in der Vergangenheit viele Teams Gebraucht gemacht. Vor dieser Offseason, die am 3. März beginnt, hat es allerdings nur sieben Spieler getroffen.

Der Super Bowl-Sieger aus Indianapolis haben mit Dwight Freeney ihren unbestrittenermassen wichtigsten Verteidigungsspieler zum Franchise-Spieler erklärt. Freeney, den die Colts 2002 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet hatten, gehört ohne jeden Zweifel zu den besten Pussrushern der Liga: In den ersten drei Jahren in der NFL erzielte er 40 Sacks, so viele wie kein Spieler vor ihm. 2004 führte er die NFL-Saison-Statistik mit 16 Sacks an.

Auch die Cincinnati Bengals und die New Orleans Saints belegten zwei Defensive Ends mit dem Franchise-Tag: Bei den Bengals ist es Justin Smith, bei den Saints Charles Grant. Smith, der von den Bengals in der vierten Runde des Drafts 2001 verpflichtet wurde, hat bislang 41,5 Sacks erzielt, Grant, wie Freeney ein Erstrunden-Draft-Pick aus dem Jahre 2002, kommt bislang auf 36 Sacks. Die Lions ihrerseits erklärten mit Corey Redding einen Defensive Tackle zu ihrem Franchise-Spieler. Redding war von den Lions 2003 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet worden.

Die Chicago Bears hindern mit Lance Briggs einen jungen Linebacker daran, den Free Agent-Markt zu testen. Die Bears hatten Briggs 2003 in der dritten Draft-Runde geholt und der Kalifornier entwickelte sich neben Linebacker Brian Urlacher schnell zu einem wichtigen Bestandteil der starken Bears-Defense. Wie wichtig seine Rolle im Team eingestuft wird, zeigt der Umstand, dass Urlacher öffentlich anbot, seinen Vertrag zu überarbeiten und eine Lohneinbusse hinzunehmen, wenn es gelinge, dadurch auch mit Briggs zu einem neuen Vertragsabschluss zu kommen.

Asante Samuel seinerseits wurde von New England Patriots zum Franchise-Spieler erklärt. Der Viertrunden-Draft-Pick von 2003 gilt als einer der besten Balljäger in der Secondary: Mit 10 Inteceptions in der letzten Saison war er diesbezüglich der beste Spieler der Liga. Mit drei Interceptions in einem Spiel hält er auch den entsprechenden Franchise-Rekord und in den Playoffs diesen Januar trug er zweimal eine Interception zu einem Touchdown zurück. Kurz vor Ablauf der Frist benannten auch noch die Seattle Seahawks einen Franchise-Spieler: Es ist Kicker Josh Brown, der einzige, der sieben Spieler, der kein Verteidiger ist.

Die Erklärung zum Franchise-Spieler bedeutet für den entsprechenden Athleten, dass er für ein weiteres Jahr an sein bisheriges Team gebunden ist. Im Gegenzug hat er Anrecht auf ein Salär, welches sich aus dem Durchschnitt der fünf bestbezahlten Spielern auf seiner Position berechnet. Im Falle der drei Defensive Ends macht dies 8,6 Millionen Dollar aus. Allerdings ist der Franchise-Tag bei den Spielern unbeliebt. Zum einen gibt ihnen ein Einjahres-Vertrag keine langfristige Sicherheit, zum anderen umfasst das Salär keinen Signing Bonus: Verletzt sich der Spieler im Trainingscamp, kann er vom Team entlassen werden ohne einen Dollar vorab erhalten zu haben.