Ab in den Dome: Wird NFL Europa als Arena-Ableger fortgesetzt?

Wenige Tage nach dem diesjährigen World Bowl trat ein, worüber immer mal wieder spekuliert worden war: Die NFL gab bekannt, dass ihr europäischer Ableger, die NFL Europa, per sofort eingestellt werde. Trotz steigender Zuschauerzahlen konnte die Liga nie wirtschaftlich gewinnbringend geführt werden: Pro Jahr verloren die NFL-Besitzer rund 30 Millionen Dollar – die Schmerzgranze war nach 15 Jahren erreicht. Die NFL wolle sich, so liess sie Ende Juni verlauten, künftig ganz auf die Durchführung der jährlich bis zu zwei NFL-Regular Season-Games in Übersee konzentrieren. Los geht es am 28. Oktober im Wembley-Stadion in London mit der Partie zwischen den Miami Dolphins und den New York Giants.

In den letzten Tagen sind nun vermehrt Gerüchte aufgetaucht, dass die NFL Europa doch nicht ganz am Ende sei bzw. in veränderter Form wieder auferstehen könnte: Als Ableger nämlich der Indoor-Football-Liga «Arena Football League». Gemäss diesen nicht bestätigten Informationen hätten sich in den vergangenen Tagen die Commissioners der beiden involvierten Ligen, Roger Goodell von der NFL und David Backer von der AFL, getroffen und dabei vereinbart, dass die NFL die Namensrechte und Logos ihrer europäischen Teams an die AFL verkaufe. Gemäss den unbestätigten Informationen soll im Frühjahr 2008 in Düsseldorf ein Testturnier stattfinden, um den Zuspruch des europäischen Publikums zu testen. Start einer möglichen «AFL Europe» wäre dann im Frühling 2009.

Wie viel an den Gerüchten dran ist, ist im Moment noch offen. Eine Umfrage der Internetplattform «NRZ online» zeigt, dass man bei den betroffenen deutschen Teams bislang keine Kenntnis von einem möglichen Deal hat. Aber offenbar ist man nicht abgeneigt, die Franchises als Arena Football-Teams weiterzuführen. «Der Gedankengang, Rhein Fire im Dome spielen zu lassen, ist interessant», erklärt etwa Fire-Manager Sammy Schmale. Abwegig ist die Idee insofern nicht, als dass die Infrastruktur für Arena Football in Europa zweifellos vorhanden wäre. Ob aus den Gerüchten aber auch Realität werden wird, hängt wie so oft vom lieben Geld ab: Auch in einer «AFL Europe» wäre mit Kosten von rund 3 Millionen Euro pro Saison und Team zu rechnen.

Indoor Football wird auf einem 50 Yards langen Feld mit acht Spielern gespielt und ist viel stärker passorientiert als der «normale» Football. Die älteste und wichtigste US-Liga, die «Arena Football League», wurde 1987 gegründet und hat sich dank Fernsehverträgen inzwischen fest etabliert. Zahlreiche NFL-Besitzer – so etwa Jerry Jones (Dallas Cowboys), Bud Adams (Tennessee Titans) oder Pat Bowlen (Denver Broncos) – besitzen inzwischen eigene AFL-Teams oder sind an solchen beteiligt, anderen NFL-Besitzer wie Dan Snyder (Washington Redskins) oder Michael York (San Francisco 49ers) besitzen Rechte für Expansions-Teams in ihrer Region. Die AFL ist ähnlich wie die NFL in den grossen US-Städten beheimatet, unterhält aber in kleineren Märkten – wie beispielsweise Albany, Birmingham, Litte Rock, Louisville oder Oklahoma City – einen Ableger, die «arenafootball2» (af2). Neben diesen beiden Hauptligen existieren aber noch gut ein Dutzend, zumeist regionale Indoorligen.