Jeden Frühling erklären zahlreiche Teams wichtige Spieler, mit denen sie sich nicht auf eine Vertragsverlängerung einigen konnten oder wollten, zum Franchise-Player. Dieser Vorgang bindet den Spieler für ein weiteres Jahr an sein Team, dafür hat er im Gegenzug Anrecht auf ein Salär, welches sich aus dem Durchschnitt der fünf bestbezahlten NFL-Spielern auf seiner Position berechnet. Dennoch haben die wenigsten Spieler Freude an einem solchen Schritt, fehlt ihnen doch dadurch die Sicherheit eines längerfristigen Vertrages, in den auch Salärteile enthalten sind, welche selbst dann fällig sind, wenn der Spieler etwa aufgrund einer Verletzung seine Karriere beenden müsste.
Nicht selten reagieren darauf die betroffenen Spieler mit einem Holdout, bleiben also den Minicamps und dem Trainingslager fern, in der Hoffnung so einen Trade oder einen besseren Vertrag zu erzwingen. Meistens vergebens, denn die Teams wissen, dass je näher die Saison und damit der Zahltag rückt, umso grösser wird der Drang aufs Spielfeld zurückzukehren. So war es dieses Jahr auch bei Bears-Linebacker Lance Briggs und seit Dienstag ist auch Asante Samuel, der letzte «vermisste» Spieler wieder bei seinem Team: Der Cornerback unterschrieb bei den Patriots den Einjahres-Vertrag, der ihm knapp 7,8 Millionen Dollar einbringt.
Head Coach Bill Belichick wollte sich bei seiner wöchentlichen Medienkonferenz nicht zum Holdout von Asante Samuel äussern, sondern meinte nur knapp: «Es ist für einen Head Coach immer gut, wenn er alle Spieler zur Verfügung hat.» Asante Samuel selber wollte sich gegenüber den Meiden nicht äussern. Unklar ist deshalb auch, ob er, wie etwa Lance Briggs in Chicago, im Gegenzug zur Vertragsunterzeichnung von seinem Team die Zusicherung erhalten hat, dass er nächstes Jahr nicht erneut als Franchise-Player bezeichnet wird.
Asante Samuel, der am College für die University of Central Florida gespielt hatte, war von den Patriots 2003 in der vierten Runde des Drafts verpflichtet worden. Aufgrund von Verletzungen schaffte er 2004 den Sprung in die Startaufstellung und spielte auch beim Sieg der Patriots in Super Bowl XXXIX von Anfang an. Vergangene Saison kam dann der definitive Durchbruch: Samuel fing 10 Interceptions und war damit zusammen mit Broncos-Cornerback Champ Bailey der beste «Ball-Hawk» der Liga.
Obwohl Asante Samuels während der Offseason verlauten liess, er werde wenn nötig, das ganze Jahr aussitzen, so war das Ende des Holdouts rechtzeitig zu Saisonbeginn von den meisten Beobachtern erwartet worden. Verständlich: Samuel hatte in seinen ersten drei Jahren nur etwas mehr als das Minimum-Salär für einen neu in die Liga kommenden Spieler von rund 500'000 Dollar pro Jahr verdient. Ein Einjahres-Vertrag über fast acht Millionen Dollar ist da natürlich nur sehr schwer zu ignorieren. |
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Asante Samuel |
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