Quarterback-Wechsel in Atlanta: Leftwich übernimmt für Harrington

«Diese Entscheidung geht nicht gegen Joey Harrington», erklärte Bobby Petrino am Donnerstagmorgen gegenüber Journalisten in Atlanta. «Dass wir erst einen Sieg aufzuweisen haben, ist nicht seine Schuld. Aber in der Situation, in der wer sind, habe ich das Gefühl, dass eine Änderung auf der Quarterback-Position die Chance bietet, zu einer neuen Dynamik zu kommen.» Petrino zeigte sich überzeugt, dass Leftwich, der erst vor einem Monat verpflichtet worden ist, die Offense der Falcons inzwischen gut genug kennt, um das Team erfolgreich zu führen: «Byron ist ein intelligenter Typ und verfügt über viel Erfahrung. Er wird das meistern.»

Byron Leftwich zeigte sich über die Chance, die ihm Petrino bietet, natürlich begeistert: «Ich habe das Football-Spielen in den letzten Wochen wirklich vermisst. Jetzt freue ich mich wie ein Rookie auf die Gelegenheit wieder zu spielen.» Leftwich meinte auch, dass er dank der Hilfe von Quarterbacks Coach Bill Musgrave das Playbook der Falcons schnell gelernt habe. Spieler und Coach sind für einander keine unbekannte: Musgrave war 2003 und 2004 Offensive Coordinator bei den Jacksonville Jaguars.

Byron Leftwich hatte Mitte September bei den Atlanta Falcons einen Zweijahres-Vertrag unterschrieben, nachdem er nach dem Trainingslager von den Jacksonville Jaguars entlassen worden war. Diese Entlassung kam damals sehr überraschend, hatte doch Jaguars-Head Coach Jack Del Rio während des ganzen Sommers betont, dass Leftwich sein Mann sei. Bislang kam Leftwich für die Atlanta Falcons nur zu einem Kurzeinsatz gegen die Tennessee Titans, bei dem er nur zwei von acht Pässe an seine Receiver brachte und eine Interception warf.

Der neue Falcons-Starter war im Draft von 2003 in der ersten Runde von den Jacksonville Jaguars gedraftet worden. Bereits während seiner Rookie-Saison löste er dann den langjährigen Jaguars-Quarterback Mark Brunell als Starter ab und hatte diese Position bis Ende letzte Woche inne. Allerdings hatte Leftwich immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen: 2005 verpasste er fünf, 2006 gar zehn Spiele mit Knöchelverletzungen. In vier Jahren in Jacksonville passte Leftwich für 9'042 Yards und 51 Touchdowns bei 36 Interceptions.

Joey Harrington seinerseits war 2002 in der ersten Runde des Drafts an dritter Stelle von den Detroit Lions verpflichtet worden. Allerdings vermochte Harrington in Detroit nicht zu überzeugen, was allerdings auch an mangelnder Unterstützung im Angriff der Lions lag. Im vergangenen Mai wurde er für einen Sechstrunden-Darft-Pick zu den Miami Dolphins getradet, wo er anstelle des mit Knieproblemen kämpfenden Daunte Culpepper in elf Spielen als Starter auflief. Vor dieser Saison unterschrieb er dann bei den Atlanta Falcons, wo er nach der Suspendierung von Michael Vick wegen illegalen Hundekämpfen unversehen zum Starter aufstieg. Diese Saison hat er für 1'279 Yards und vier Touchdowns bei eben so vielen Interceptions gepasst.