Bill Willis verstarb in Columbus, Ohio, im Alter von 86 Jahren nach kurzer Krankheit. Dies hat die Familie des Hall of Famers bestätigt. «Er war ein grosser Footballer, aber er war vor allem ein grossartiger Mensch», erklärte sein Sohn Will Willis Jr. dem «Columbus Dispatch». Der Tod kam nur wenige Wochen nachdem die Ohio State University Anfang November seine Nummer aus dem Verkehr zog: Seine Nummer 99 wird künftig an keinen Spieler mehr vergeben.
NFL-Commissioner Roger Goodell liess in einem Statement verlauten: «Der Begriff ‚Pionier’ trifft auf wenige Menschen so zu, wie auf Bill Willis.» In der Tat: Im Frühling 1946 hatten Willis, Marion Motley, Kenny Washington und Woody Strode als erste farbige Spieler seit fast 20 Jahren einen Profi-Football-Vertrag unterschrieben. Willis und Motley unterschrieben bei den Cleveland Browns in der damaligen NFL-Konkurrenzliga AAFC (All-American Football Confernce) während Washington und Strode Verträge von den Los Angeles Rams erhielten.
Die Segregation im Football-Sport, welche Mitte der 1920er Jahren eingeführt worden war, ist und bleibt ein Schandfleck in der NFL-Geschichte. Sie beendete so manch grosse Karriere, wie etwa diejenige von Fritz Pollard: Der Halfback gewann mit den Akron Pros 1920 die erste NFL-Meisterschaft und war 1921 der erste schwarze Head Coach der Liga. Durch die Verbannung von schwarzen Spielern aus der NFL war er gezwungen, seinem Sport in halbprofessionellen Ligen und in Freundschaftsspielen auszuüben. Erst nach dem zweiten Weltkrieg gelang es dank der Gründung der AAFC die Rassenbarriere zu durchbrechen, auch wenn einige Teambesitzer wie Redskins-Eigner George P. Marshall sich bis in die 1950er Jahre hinein weigerten, «Neger» unter Vertrag zu nehmen. Auch sollte es noch fast 50 Jahre, bis 1991 dauern, bis die Liga wieder einen schwarzen Head Coach sehen sollte: 1989 wurde Art Shell Head Coach der Los Angeles Raiders.
Die Karrieren der vier Pioniere von 1946 verliefen sehr unterschiedlich: End Woody Strode spielte nur eine Saison in der NFL, Halfback Kenny Washington deren drei. Mehr Erfolg war den beiden Browns-Spieler beschieden: Halfback Marion Motley spielte neun Saisons in der AAFC und der NFL und war einer der besten Running Backs seiner Zeit. Bill Willis spielte als Middle Guard – der fünfte Mann in der damaligen Defensive Line – bis 1953 für die Cleveland Browns. Mit den Browns gewannen die beiden Spieler fünf AAFC- und NFL-Meisterschaften. Beide Karrieren endeten in der Pro Football Hall of Fame: Der 1999 verstorbene Motley wurde 1968 aufgenommen, der jetzt verstorbene Bill Willis im Jahre 1977. |
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