Als sich Bucs-Running Back Carnell «Cadillac» Williams vergangene Saison im vierten Spiel eine schwere Knieverletzung zuzog, schien die Saison für die Buccaneers in grösster Gefahr, hatten sie doch keinen anderen erfahrenen Running Back im Team. Es war die Chance für Earnest Graham: Der ungedraftete Spieler gehörte als Special Team-Spieler zwar bereits seit 2004 zum Team, war aber kaum je als Running Back eingesetzt worden. In drei Saisons hatte er nur gerade 215 Rushing-Yards erlaufen. Am Ende der Saison 2007 waren es dann 1'113 Yards und 10 Touchdowns.
In der Folge verlangte Graham von den Buccaneers einen neuen Vertrag und blieb, als sich dieser nicht einstellte, einem Teil des Offseason-Trainingsprogramms fern. Doch nun hat er seinen Wunsch erfüllt bekommen: Graham einigte sich mit den Buccaneers auf eine dreijährige Vertragsverlängerung über 10,5 Millionen Dollar. Somit ist er bis und mit der Saison 2011 in Westflorida unter Vertrag.
«Ich bin sehr glücklich: Ich habe hier in Tampa meine Heimat gefunden», erklärte Graham, der am College für die University of Florida in Gainesville gespielt hatte. «Jetzt kann ich mich wieder ganz auf Football konzentrieren und dazu beitragen, dass unser Team nächste Saison hoffentlich wieder die Playoffs erreicht. Mein Ziel ist es, endlich einen zweiten Super Bowl-Titel nach Tampa zu holen.»
Wie gross allerdings Grahams Beitrag in der kommenden Saison sein wird, ist zur Zeit noch offen. Klar ist: Wenn Carnell «Cadillac» Williams wieder gesund ist, ist er der Starting Running Back. Wahrscheinlich wird der vormalige Erstrunden-Draft-Pick und Offensive Rookie des Jahres zumindest den ersten Teil der Saison verpassen: Seine schwere Knieverletzung macht ihm immer noch zu schaffen. Auch Warrick Dunn, der nach sechs Jahren bei den Atlanta Falcons, zu den Bucs zurückgekehrt ist, dürfte Graham nicht verdrängen: Dunns Karriere neigt sich dem Ende zu und er dürfte dank seinen Fähigkeiten als Receiver vor allem als Third Down-Back zum Einsatz kommen.
Graham gefährlich werden könnte ein anderer Spieler: Gemäss verschiedenen Medienberichten scheinen die Buccaneers der Favorit für eine Verpflichtung von Kevin Jones zu sein. Der vormalige Lions-Starter, der in der Vergangenheit immer wieder mit Verletzungsproblemen zu kämpfen hatte und deshalb in Detroit ausser Abschied und Traktanden fiel, hatte vor wenigen Tagen ein privates Probetrainings für verschiedene Teams, darunter auch die Bucs, absolviert und dabei zu beeindrucken gewusst. Gut möglich also, dass der vormalige Erstrunden-Draft-Pick in Florida landet und Graham den Job als Starter streitig machen wird.
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Earnest Graham |
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