Der Rücktritt von Rod Smith war schon seit einiger Zeit erwartet worden, dennoch fiel er tränenreich aus: «Dieser Schritt fällt mir alles andere als leicht», erklärte Smith mit tränenerstickter Stimme, die Augen hinter einer grossen Sonnenbrille versteckt. «Dieser Sport war in den letzten anderthalb Jahrzehnten das Zentrum meines Lebens. Ich liebe diesen Sport und von ihm Abschied zu nehmen, schmerzt mich ausserordentlich. Besonders unter diesen Umständen.»
Damit spielte Rod Smith auf seine Hüftverletzung an, welche während der ganzen letzten Saison einen Einsatz verunmöglichte. In den letzten anderthalb Jahren unterzog sich Smith zweimal einer Operation, in der Hoffnung, seine Karriere doch noch fortsetzen zu können. Letztendlich waren diese Hoffnungen aber vergeblich.
Broncos-Besitzer Pat Bowlen und Head Coach Mike Shanahan lobten den Zurückgetretenen in den höchsten Tönen. «Rod ist der einzige Spieler, den ich jemals erlebt habe, der sich nie, keine einzige Sekunde Gedanken über seine Statistiken gemacht hat», erläuterte Shanahan. «Er kam einfach jeden Tag ins Training, arbeitete hart und brachte seine Leistung. Vielleicht hält er genau aus diesem Grund nun die meisten Broncos-Receiving-Rekorde.» Und Pat Bowlen meinte: «Rod war nicht nur ein aussergewöhnlicher Spieler, sondern ist auch eine grosse Persönlichkeit. Wenn ich in meinem Leben nochmals jemanden wie ihn kennen lernen darf, dann darf ich mich sehr glücklich schätzen.»
Der Weg von Rod Smith in die NFL war in der Tat nicht ein vorgezeichneter: Im College spielte er für die kleine Missouri Southern State University in der dritthöchsten Spielstärke. Trotz seiner herausragenden Leistungen für die Lions draftete ihn 1994 kein NFL-Team, schliesslich fand er aber mit den Denver Broncos doch noch ein Team, welches ihm eine Chance geben wollte. Und er rechtfertigte das Vertrauen voll und ganz: In den beiden ersten Saisons kam er als Ergänzungsspieler zum Einsatz. Sein Talent fiel aber dem neu verpflichteten Head Coach Mike Shanahan auf: Smith stieg 1996 zum Starter auf und entwickelte sich dank seiner Zuverlässigkeit mehr und mehr zu einer Lieblingsanspielstation von Quarterback John Elway.
Rod Smith gehörte zur Kerngruppe jener Broncos-Offense um Elway, Running Back Terrell Davis und Tight End Shannon Sharpe, mit welchen das Team aus den Rocky Mountains 1997 und 1998 zwei Super Bowl-Siege feiern konnte. Seine 849 gefangenen Pässe, seine 11'389 Receiving-Yards und 71 Receiving-Touchdowns sind heute alles Broncos-Teamrekorde. Und gleichzeitig NFL-Receiving-Rekorde für ungedraftete Spieler. Dreimal wurde Rod Smith in die Pro Bowl berufen und ist – weil er 2007 nicht spielte – ab 2012 für die Hall of Fame wählbar.
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