Byron Leftwich als Batch-Ersatz bei den Steelers

Viel Pech für die Pittsburgh Steelers vergangene Woche: Im ersten Preseason-Spiel der Saison versuchte Backup Quarterback Charlie Batch mit einem Lauf aus der Pocket Raumgewinn zu erzielen, wurde dabei aber von den Verteidigern der Philadelphia Eagles regelrecht zusammengestaucht. Die Diagnose: Rechtes Schlüsselbein gebrochen, voraussichtlich rund zwei Monate Pause. Anfang Woche unterzog sich Batch der notwendigen Operation.

Da die Steelers aber hinter Starter Ben Roethlisberger und dem erfahrenen Charlie Batch nur zwei Rookies im Kader hatten – Dennis Dixon, ein Fünftrunden-Draft-Pick, und Mike Potts, ein Undrafted Free Agent – machten sie sich umgehend auf die Suche nach einem neuen Backup für «Big Ben». Anfang Woche luden sie beiden bekanntesten Quarterbacks, die auf dem Markt aktuell noch zu haben sind, zu einem Probetraining ein: Daunte Culpepper, zuletzt bei den Raiders unter Vertrag, und Byron Leftwich, zuletzt im Kader der Atlanta Falcons. Entschieden haben sich die Steelers am Ende für letzteren und gaben Leftwich einen Einjahres-Vertrag.

«Die Verletzung von Charlie ist für uns äusserst unglücklich», erklärte Head Coach Mike Tomlin gegenüber Medienvertretern in Latrobe, Pennsylvania, wo die Steelers ihr Trainingslager durchführen. «Aber ich bin sehr froh mit Byron nun einen erfahrenen Quarterback im Team zu haben. Er wird unser Spielsystem sicherlich schnell erlernen und sich in unser Team einfügen.» Gemäss Tomlin besteht die Absicht, Leftwich auch nach einer Genesung von Batch bis zum Ende der Saison im Team zu behalten.

Byron Leftwich war im Draft von 2003 in der ersten Runde von den Jacksonville Jaguars verpflichtet worden. Bereits während seiner Rookie-Saison löste er den langjährigen Jaguars-Quarterback Mark Brunell als Starter ab und führte das Team 2005 in die Playoffs. Während seiner Zeit in Jacksonville hatte Leftwich allerdings immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen: 2005 verpasste er fünf, 2006 gar zehn Spiele mit Knöchelverletzungen. Vor der Saison 2007 entschieden die Jaguars dann überraschend, das Team in die Hände von Leftwichs langjährigem Backup David Garrard zu legen und entliessen Leftwich. Er unterschrieb bei den Falcons und löste dort im Verlauf der Saison Joey Harrington als Starter ab. Allerdings zwang ihn wenig später wiederum eine Könchelverletzung zu einer Pause. In fünf NFL-Saisons hat Leftwich bislang für 9'321 Yards und 52 Touchdowns bei 38 Interceptions gepasst.

Auch auf einer anderen Position schlug bei den Steelers die Verletzungshexe zu: Punter Daniel Sepulveda zog sich im Training ein Bänderriss im Knie zu und fällt für den Rest der Saison aus. Um seinen Platz kämpfen nun die neu verpflichteten Paul Ernster, der eben erst von den Detroit Lions entlassen worden war, sowie der erfahrene Mitch Berger, der seit 1994 für sechs verschiedene Teams, zuletzt für die Arizona Cardinals, gespielt hat.