Lange war unklar, wie schwer die Knieverletzng von Nick Barnett ist: Am Sonntag vor einer Woche konnte das Feld nach seiner Verletzung aus eigenen Kräften verlassen. Erst ein Besuch beim Kniespezialisten James Andrews in Birmingham, Alabama, brachte Ende vergangene Woche dann Klarheit: Eines der Kreuzbänder ist gerissen, eine Operation unumgänglich. Diese ist für später diese Woche angesesetzt, womit die laufende Saison für Barnett vorzeitig zu Ende ist.
«Der Verlust von Nick wiegt natürlich schwer», erklärte Head Coach Mike McCarthy in einem Interview mit der «Green Bay Press-Gazette». «Die Verletzung passierte sehr unglücklich und natürlich ist Nick enttäuscht, den Rest der Saison nicht mehr spielen zu können.» Linebacker-Kollege A.J. Hawk meinte gegenüber Journalisten nach einem Training: «Niemand kann Nick ersetzen, das ist klar. Aber wir haben hier eine gute Gruppe von Linebackern zusammen. Ich bin deshalb optimistisch, dass es anderen Jungs gelingen wird, die Lücke zu schliessen.»
Die Green Bay Packers hatten Nick Barnett im Draft von 2003 in der ersten Runde verpflichtet und der Rookie etablierte sich gleich von Beginn weg als der unbestrittene Starting Middle Linebacker der Green Bay Packers. In fünfeinhalb Saisons hat der Absolvent der Oregon State University bis jetzt nur ein einziges Spiel aufgrund einer Verletzung verpasst und bislang 658 Tackles, neun Intercepetions und elfeinhalb Sacks erzielt. Vor der Saison 2007 hatte sich Nick Barnett mit den Packers auf einen neuen Sechsjahres-Vertrag geeinigt, der ihm rund 35 Millionen Dollar einbringt.
Nick Barnett zu ersetzen, wird für die Packers in der Tat keine leichte Aufgabe sein: Er ist das Herz und die Seele der Packers-Defense. Dank seiner Schnelligkeit und Beweglichkeit ist er einer der wenigen Middle Linebackers der Liga, der auch in offensichtlichen Pass-Situationen das Spielfeld nicht verlässt und ist damit der unbestrittene Anker der Packers-Verteidigung ist.
Head Coach Mike McCarthy hat grundsätzlich zwei Möglichkeiten, die hinterlassene Lücke zu schliessen: Er kann Barnett direkt durch dessen Backup Desmond Bishop ersetzen. Diesen haben die Green Bay Packers 2007 in der sechsten Runde des Drafts verpflichtet hatten. Oder aber er rückt Outside Linebacker A.J. Hawk in die Mitte und ersetzt diesen auf der Aussenbahn durch den erfahreneren Brandon Chillar, der vor der Saison nach vier Jahren bei den St. Louis Rams zu den Packers gestossen ist.
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