«Wir sind davon überzeugt, dass wir mit mehr Regular Season- und weniger Preseason-Games, einen wichtigen und richtigen Schritt machen können», meinte NFL-Commissioner Roger Goodell bei der Präsentation eines ersten Diskussions-Papiers vor den NFL-Besitzern. «In früherer Zeit waren die Preseason-Spiele wichtig, um die Spieler zu evaluieren. Dieser Prozess hat sich aber mehr und mehr in die umfassenden Offseason-Programm verlagert, weshalb die Preseason-Spiele enorm an Bedeutung verloren haben.» Bis 1977 trug die NFL sechs Preseason- und 14 Regular Season-Games aus, seit 1978 sind es vier Preseason und 16 Regular-Season-Games.
Natürlich stehen hinter den Gedanken der NFL für eine Erweiterung der Regular Season nicht nur sportliche Überlegungen sondern vor allem auch wirtschaftliche. Mehr Saisonspiele würde den Fernsehstationen erlauben, mehr Werbezeit zu verkaufen, was der NFL zu höheren Fernsehverträgen verhelfen würde. Dies könnte ihr helfen, den gordischen Knoten bei den Verhandlungen für einen neuen Gesamtarbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft NFLPA zu lösen: Die Spieler reklamieren gleich viel Geld wie bisher für sich, die Besitzer ihrerseits wollen, dass mehr Geld in ihren Taschen bleibt. Mit höheren Erträgen könnten beide Forderungen erfüllt werden.
Ob allerdings die Spieler mitziehen, ist ungewiss: Gene Upshaw, der letztes Jahr verstorbene NFLPA-Direktor hat sich immer gegen eine Ausdehnung der Regular Seaon ausgesprochen. Zwei zusätzliche Regular Season-Spiele führten zu mehr Verletzungen und sei deshalb den Spielern nicht zuzumuten. Wie sich sein vor zwei Wochen gewählter Nachfolger DeMaurice Smith zu dieser Frage stellt, ist noch nicht bekannt: Er wird sich kommende Woche erstmals mit NFL-Commissioner Roger Goodell treffen.
Ob und wann die Erweiterung auf 17 oder 18 Spiele kommt, ist also noch offen. Als realistischster Termin gilt die Saison 2011, denn dann könnte diese Frage im Rahmen des neuen Gesamtarbeitsvertrages geklärt werden. Es ist aber davon auszugehen, dass die NFL-Besitzer im Rahmen ihrer nächsten Tagung im Mai im Grundsatz über eine Ausdehnung der Regular Season entscheiden werden.
Anlässlich ihrer Tagung hat die NFL auch einige Paragraphen in ihrem Regelwerk angepasst. So wurden die Strafen bei Helm-zu-Helm-Kontakten verschärft und wehrlose Receiver besser geschützt. Ebenfalls angepasst wurden die Regeln beim Onside Kick: Inskünftig kann ein Onside Kick in keinem Fall mehr wiederholt werden, wenn der Ball aus dem Feld gekickt wurde. Bislang war dies nur in den letzten fünf Minuten jeder Spielhälfte der Fall. Ausserdem wurde die Instant Replay-Regeln angepasst: Inskünftig können Fumbles auch dann reviewt werden, wenn der Spielzug durch die Schiedsrichter bereits abgepfiffen worden war.
Ebenfalls eine Überarbeitung erfuhr die Reihung der Teams beim Draft: Bislang richtete sich dies nach der Totalbilanz einer Saison, einzig die beiden Super Bowl-Teilnehmer wurden unbesehen ihrer Bilanz ans Ende der ersten Runde gesetzt. Diese Regel führt dieses Jahr aber dazu, dass etwa die San Diego Chargers, die ihre Division mit 8 Siegen und 8 Niederlagen gewannen und bis in die Divisional Playoffs vorstiessen, vor Teams zahlreichen Teams, die eine besser Bilanz aufwiesen, aber nicht an den Playoffs teilnehmen durften, wählen können. Neu richtet sich die Draftreihenfolge streng nach dem Fortkommen in der vorangegangenen Saison: Zuerst sind die Teams, die die Playoffs nicht erreichten, an der Reihe, dann die Verlierer der Wild Card-Runde und denjenigen der Divisional-Runde, dann die beiden in den Championship Games unterlegenen Mannschaften und schliesslich die beiden Super Bowl-Teilnehmer.
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