Die Baltimore Ravens erreichten vergangene Saison mit einem Rookie-Head Coach und einem Rookie-Quarterback das AFC Championship Game. Eine Grundlage, auf der sich aufbauen lässt. Bleibt die Frage, ob sowohl John Harbaugh wie Joe Flacco den gefürchteten Rückschlag im zweiten Jahr vermeiden können. Das Kronjuwel der Ravens ist weiterhin die Defense: Allerdings musste man hier Defensive Coordinator Rex Ryan samt Linebacker Bart Scott ziehen lassen. Dafür konnte man sich mit Terrell Suggs auf einen neuen Vertrag einigen und mit Ed Reed verfügt man über einen der besten Safties der Liga. Und auch wenn Ray Lewis aufgrund des Alters nicht mehr der ganz grosse Spieler von einst ist, so dürften seine Qualitäten als Leader helfen, dass die Defense auf gewohnt hohem Niveau spielt. Fragt sich, wie es in der Offense läuft und insbesondere ob Derrick Mason bei seinem angekündigten Rücktrit bleibt. Der Verlust des erfahrenen Wide Receivers wäre für Joe Flacco ein herber Verlust. Gefordert ist in jedem Fall auch das Backfield mit Willis McGahee und Ray Rice. Eine wichtige Verstärkung ist Erstrunden-Draft-Pick Michael Oher, der den vor einem Jahr zurückgetretenen Jonathan Ogden ersetzen soll.

Die Cincinnati Bengals stellen wie fast jedes Jahr ein Wundertüte dar: Ein enttäuschende Saison wie letztes Jahr scheint ebenso möglich wie ein Exploit. Die gute Nachricht für Head Coach Marvin Lewis ist: Quarterback Carson Palmer scheint wieder vollständig gesund zu sein. Und mit einem hervorragenden Draft haben die Bengals insbesondere ihre junge Defense weiter verstärkt: Mit Cornerback Leon Hall, Linebacker Keith Rivers, Defensive Tackle Domata Pecko und Zweitrunden-Draft-Pick Ray Maualuga verfügen die Bengals auf den wichtigsten Defense-Positionen auf absehbare Zeit über starke Spieler. Mit Roy Williams holten sie zudem einen Safety mit viel Erfahrung. In der Offense ist Erstrunden-Draft-Pick Andre Smith eine wichtige Ergänzung: Der Tackle hat das Potential zum Pro Bowler, sofern er richtig gecoacht wird und ihm seine Trainingsfaulheit ausgetrieben wird. Auch muss sich zeigen, ob Running Back Cedric Benson die Leistung des Vorjahres, als er nach enttäuschenden Jahren in Chicago seiner Karriere wieder neuen Schub gegeben hat, bestätigen kann. Schmerzlich ist der Abgang von Wide Receiver T.J. Houshmandzadeh. Er konnte mit Laveranues Coles einigermassen adäquat ersetzt werden. Bleibt die Frage: Wie motiviert spielt Chad Ochocinco? Auch er ist Jahr für Jahr eine Wundertüte.

Die Cleveland Browns versuchen nach der enttäuschenden Vorsaison unter dem neuen Head Coach Eric Mangini einen Neustart. Dieser muss vor allem entscheiden, welchem Quarterback er das Vertauen schenken will. Im Moment scheint Brady Quinn gegenüber Derek Anderson leicht die Nase vorne zu haben. Ansonsten gibt es bei den Browns fast nur Baustellen, die Mangini mit zahlreichen Spielern seines vormaligen Teams, den New York Jets, zu füllen sucht. So stellt etwas Linebacker Eric Barton eine ganz zentrale Ergänzung in der Defense dar: Zusammen mit D’Qwell Jackson bildet er hinter Pro Bowl-Defensive Tackle Shaun Rogers ein starkes Inside Linebacker-Duo. In der Offense stellt sich die Frage, wieviel Running Back Jamal Lewis noch im Tank hat, und ob Braylon Edwards seine verkorkste Saison schnell vergessen machen kann. Im Draft verpflichteten die Browns mit Brian Robiskie und Mohamed Massaquoi zwei vielversprechende junge Receivers. Nach dem Trade von Kellen Winslow zu den Bucs ist Steve Heiden der neue Tight End. Am wenigsten Sorgen muss sich Mangini um die Special Teams machen: Hier verfügen die Browns mit Joshua Cribbs über einen der besten Returnman der Liga.

Die Pittsburgh Steelers gewannen letztes Jahr die Super Bowl und dies obwohl sie den schwierigsten Spielplan aller Teams hatten. Da sie dieses Jahr keine zentralen Spieler verloren, ist den Steelers die Titelverteidigung durchaus zu zu trauen. Quarterback Ben Roethlisberger hat den Luxus mit Willie Parker, Rashard Mendenhall und Mewelde Moore über drei starke Running Backs zu verfügen, und auch seine Offensive Line zeigte in den Playoffs aufsteigende Tendenzen. Bei den Wide Receivern kehren mit Hines Ward und Super Bowl-MVP Santonio Holmes beide Starter zurück, mit dem grossgewachsenen Limas Sweed und dem wendigen Shaun McDonald verfügen sie zudem über gute Tiefe im Kader. Auch die Defense kehrt praktisch unverändert zurück: Mit Linebacker Larry Foote verloren die Steelers nur einen Starter. Mit Lawrence Timmons rückt ein ehemaliger Erstrunden-Draft-Pick nach. Mit Defensive-MVP James Harrison konnten sich die Steelers auf einen neuen Mehrjahres-Vertrag einigen. Er erhält im Passrush Unterstützung von Erstrunden-Draft-Pick Ziggy Hood. Und im Defensive Backfield sorgt Troy Polamalu für die wichtigen Plays. Das Team von Head Coach Mike Tomlin scheint für die neue Saison mehr als bereit zu sein.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: