Hall of Fame: Was tun mit grossen Assistant Coaches?

Dick LeBeau, der Defensiv Coordinator der Pittsburgh Steelers, steht vor seiner 51. NFL-Saison. Notabene in Serie: Seit er als Spieler 1959 in die NFL kam, verpasste er während einem halben Jahrhundert keine einzige Saison. 14 Saisons spielt er als Defensive Backs für die Detroit Lions und begann unmittelbar nach seinem Rücktritt als Special Teams Coach bei den Philadlephia Eagles zu arbeiten. Seither hat er für fünf verschiedene Teams in verschiedenen Funktionen gecoacht. Seine drei Jahre als Head Coach der Cincinnati Bengals zu Beginn dieses Jahrzehnts waren nicht besonders erfolgreich, aber als Assistant Coach hat er den Football so stark geprägt wie kaum ein anderer. In den 1980er Jahren entwickelt er den «Zone-Blitz», eine Strategie die sich heute in irgendeiner Form im Playbook jedes NFL-Teams findet.

Obwohl einer der wichtigsten Köpfe im modernen Football, galt eine Wahl von Dick LeBeau in die Hall of Fame in Canton, Ohio, bislang als undenkbar: Von den 253 Mitgliedern sind 219 Spieler, 18 Head Coaches und 16 «Contributors», zumeist Teambesitzer oder vormalige Commissioners. Ein Assistant Coach wurde bislang nicht aufgenommen. Deren Rolle ist verglichen mit den 1960er Jahren, als die Hall of Fame in Canton, Ohio, gegründet wurde, aber immer wichtiger geworden. Der Erfolg eines Teams hängt heute wohl ebenso stark von den Coordinators und dem Rest des Trainerstabs ab wie vom verantwortlichen Head Coach.

Gerade in den vergangenen 10, 15 Jahren haben zahlreiche Assistant Coaches den Football ebenso stark mitgeprägt wie ihre jeweiligen Chefs. Neben Dick LeBeau ist da an den vor kurzem verstorbenen Eagles-Defensive Coordinator Jim Johnson zu denken oder an den früheren Bucs-Defensive Coordinator Monte Kiffin, der die «Tampa 2»-Defense entwickelt hat. Oder aber an Tom Moore, den Offensive Coordinator der Indianapolis Colts, der unter Head Coach Tony Dungy den erfolgreichen Angriff rund um Peyton Manning praktisch autonom coachte. Aber auch weiter zurück in der Geschichte fände man würdige Kandidaten: Etwa Clark Shaughnessy, ein College-Coach, der bei einem kurzen Abstecher zu den Chicago Bears Anfangs der 1940er Jahre die «T-Formation» entwickelte, welche anschliessend während Jahrzehnten den Standard in der NFL bildete. Oder Bobb McKittrick, der als Offensive Line Coach der San Francisco 49ers neue Blocking-Schemen entwickelte, die auch heute noch Standard sind. Oder Frank Gansz, der als Special Teams-Coach verschiedener Teams das Spiel des dritten Mannschaftsteil revolutionierte.

Offenbar haben die 44 Elektoren bereits bei ihrem letzten Treffen Ende Januar, die Frage diskutiert, wie mit den Assistant Coaches umzugehen sei. «Das Bewusstsein für die Rolle der Assistant Coaches ist sicherlich stark gewachsen», bilanziert Joe Horrigan, Vizepräsident und Pressesprecher der Hall of Fame. «Und diese Diskussion wird ganz ohne Zweifel weitergehen und wir werden sehen, ob wir hier eine gescheite und faire Lösung finden.» Horrigan weist aber auch darauf hin, dass ausser der sechsjährigen Wartezeit, die sowohl für Spieler als auch Coaches gilt, es keine Bestimmungen gibt, welche die Wahl eines Assistant Coaches verhindern würde. Allerdings wurde bislang erst einmal ein solcher für die Wahl nomimiert: Ernie Zampese, während zwei Jahrzehnten erfolgreicher Offensive Coordinator bei den Chargers, Rams, Cowboys und Patriots, fiel 2007 allerdings bereits nach der ersten Runde aus dem Rennen.

Für Dick LeBau hingegen konnte eine Lösung gefunden werden: Ende August wurde er vom «Senior Committee» für die Wahl in die Hall of Fame vorgeschlagen. Er verfügt glücklicherweise auch als Spieler über ein ruhmeshallen-würdiges Palmarès: Er steht mit 62 Interceptions noch immer an siebter Stelle der ewigen Bestenliste und hat die meisten Starts in Folge aller Defensive Backs der NFL-Geschichte aufzuweisen. Seine Chancen für eine Wahl in die Hall of Fame Anfang Februar 2010 werden im allgemeinen als sehr gut eingeschätzt, zumal sein prägender Einfluss als Assistant Coach im Hinterkopf der meisten Elektoren bei der Beurteilung des Spielers Dick LeBeau mit eine Rolle spielen wird.