Pro Bowl-Linebacker Zach Thomas tritt ab

«Ich bin heute traurig und glücklich zugleich», erklärte ein sichtlich bewegter Zach Thomas bei einer Pressekonferenz letzten Mittwoch in Miami. «Nach 28 Jahren im Football sage ich nun Goodbye. Ich hatte ein wunderbare Zeit und bin allen, die mich begleitet haben, sehr dankbar. Insbesondere den Miami Dolphins, die an mich glaubten, und den Fans, die mich immer unterstützt haben. Herzlichen Dank Euch allen.»

Wie Thomas erläuterte liess er Anfang Woche über seinen Agenten bei den Dolphins anfragen, ob sie ihm einen Eintages-Vertrag geben würden, damit er als Mitglied jenes Teams zurücktreten könne, für welches er zwölf Jahre gespielt habe. Er hatte innert Minuten eine Antwort der Dolphins und bereits zwei Tage später konnte die Medienkonferenz stattfinden.

«Das wir Zach die Gelegenheit geben würden, wie gewünscht als Dolphin zurückzutreten, stand ausser Frage», erklärte Dolphins-Besitzer Stephen Ross. «Er hat viel für dieses Team getan, war über Jahre ein Gesicht dieser Franchsie. Sein Herz war immer bei uns in Miami, selbst wenn er für andere Teams gespielt hat. Als Dolphins-Besitzer bin ich stolz auf alles, was er geleistet und erreicht hat. Wie hätten wir ihm diesen Wunsch verweigern können?»

In der Tat gehörte Zach Thomas während mehr als einem Jahrzehnt zu den bekanntesten und beliebsten Spielern in Südflorida. Die Dolphins hatten den Linebacker von der Texas Tech University im Draft von 1996 in der fünften Runde verpflichtet. Dass er erst so spät gedraftet wurde, hatte mit Zweifeln zu tun, ob der untersetzte Linebacker nicht zu klein für einen NFL-Spieler sei. Grundlose Bedenken, wie sich zeigen sollte: Thomas entwickelte sich in Miami schnell zum Leader der Dolphins-Verteidigung und wurde in zwölf Jahren sieben Mal in die Pro Bowl berufen.

Vor der Saison 2008 wurde Thomas dann aber bei den Dolphins entlassen, auch weil er in den späteren Jahren immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen hatte. Zudem musste er immer wieder wegen starker Migräneanfällen pausieren. Der Texaner Thomas unterschrieb darauf bei den Dallas Cowboys, wo er aber nach einer enttäuschenden Saison bereits nach einem Jahr wieder entlassen wurde. Letzte Station in Thomas Karriere waren dann die Kansas City Chiefs, wo er aber nach dem Trainingslager 2009 den Sprung ins Kader nicht schaffte.

In 13 NFL-Saison konnte Zach Thomas 1’733 Tackles – mehr als jeder Linebacker in der Hall of Fame –, 20,5 Sacks sowie 17 Interceptions und vier Touchdowns erzielt. Sieben Mal wurde er in die Pro Bowl gewählt und Anfang dieses Jahres ins zweite Team des All-Decade-Teams der 2000er Jahre gewählt.