Die Baltimore Ravens erreichten letztes Jahr das AFC Championship Game. Einzig ein fallengelassener Touchdown-Pass verhinderte den Super Bowl-Einzug. Ob das Team von Head Coach John Harbaugh dieses Jahr ebenfalls so weit vorstossen kann, ist fraglich. Der Grund liegt dabei in der Defense: Die Teamstützen wie Ray Lewis oder Ed Reed nähern sich dem Pensionsalter, ohne das bislang Ersatz gefunden werden konnte. Dazu kommt die Achillesverletzung von Terrell Suggs: Wie lange der Passrusher pausieren muss, ist noch unklar. Glücklicherweise haben die Ravens hier Courtney Upshaw gedraftet. Möglich, dass sich die Altmeister nochmals von der besten Seite zeigen werden, lassen sie aber zuviele Punkte zu, wird es für die Ravens schwierig, denn ihre Offense ist zwar solide, besonders explosiv ist sie aber nicht. Quarterback Joe Flacco spielt sehr konstant und Ray Rice gehört zu den besten Running Backs der Liga. Im Passangriff verfügen die Ravens aber nicht über allzu viele Waffen: Hinter Anquan Boldin und dem jungen Torrey Smith klafft eine Lücke. Und in der Offensive Line haben die Ravens Guard Ben Grubbs verloren, er soll durch Rookie Kelechi Osemele ersetzt werden.

Die Cincinnati Bengals überraschten letztes Jahr mit einer Playoff-Teilnahme. Dies zu wiederholen wird schwierig, insbesondere da ihr Spielplan diese Saison um einiges schwerer ist, als vergangenes Jahr. Dennoch: Das Team von Head Coach Marvin Lewis bewegt sich in die richtige Richtung. Mit dem Duo Andy Dalton und A.J. Green hat man wohl eines der besten jungen Quarterback-Receiver-Duos der Liga. Neben Green sollte dieses Jahr nach seiner Knieverletzung auch Jordan Shipley wieder zur Verfügung stehen. Im Laufspiel hat man Cedric Benson verloren, verpflichtete dafür aber BenJarvus Green-Ellis, der nun zeigen kann, dass er als Fulltime-Starter reüssieren kann. Eine gute Offensive Line sollte ihm auf jeden Fall genügend Laufwege öffnen können. In der Defense hoffen die Bengals, dass sie nach seiner Achillesverletzung wieder auf Cornerback Leon Hall zählen können, ansonsten hat man den aus Dallas gekommenen erfahrenen Terence Newman in der Hinterhand. Bei den Linebackern hat man Keith Rivers zu den Giants getradet, ansonsten das Korps beisammen gehalten. Und in der Defensive Line verfügt man mit Geno Atkins und Domata Peko über viel Talent.

Die Cleveland Browns werden auch dieses Jahr kaum vorne mitspielen, auch wenn sie im Draft in der ersten Runde mit Quarterback Brandon Weeden und Running Back Trent Richardson zwei talentierte Leistungsträger gedraftet haben. Da das Wide Receiver-Korps auch dieses Jahr unterdurchschnittlich ist, wird Richardson viel Einsatzzeit erhalten, gut möglich, dass er um den Titel des besten Rookies mitspielen wird. Möglich auch, weil die Offensive Line rund um Tackle Joe Thomas und Center Alex Mack mehr als solide ist und mit Zweitrunden-Draft-Pick Mitchell Schwartz weitere Verstärkung erhalten hat. In der Verteidigung wird vieles von Middle Linebacker D’Qwell Jackson abhängen, zumal Kollege Scott Fujita wegen der Kopfgeld-Affäre drei Spielsperren absitzen muss. In der Defensive Line muss Head Coach Pat Shurmur auf Phil Taylor verzichten, eine klare Schwächung. Bester Mannschaftsteil ist die Secondary mit einem herausragenden Cornerback Pat Haden. Aber auch die anderen Secondary-Starters sind sehr solide. Angesichts vieler Fragezeichen bleibt den Browns aber wohl nur die Hoffnung, dass Joshua Cribbs im Return-Game den einen oder anderen Touchdown erzielen kann.

Die Pittsburgh Steelers holten mit ihren beiden Top-Picks im diesjährigen Draft zwei Offensive Linemen: Guard David DeCastro und Tackle Mike Adams. Quarterback Ben Roethlisberger wird es freuen, war er doch zuletzt viel zu oft auf der Flucht. Dies dürfte dieses Jahr sehr viel weniger der Fall sein. Im Laufspiel ist die offene Frage, ob sich Rashard Mendenhall bereits voll von seiner Bänderverletzung erholt hat, andernfalls wird wohl Isaac Redman zum Zug kommen. Im Passangriff müssen die Steelers auf den zurückgetretenen Hines Ward und vorläufig auf Mike Wallce verzichten, doch mit Antonio Brown und Emmanuel Sanders verfügen sie über zwei junge, explosive Starter und mit Heath Miller über einen noch immer exzellenten Tight End. In der Defense hofft Head Coach Mike Tomlin darauf, dass die Verletzungshexe nicht so stark zuschlägt wie vergangenes Jahr. In der Defensive Line dürften Ziggy Hood und Cameron Heyward mehr Spielanteile sehen als bisher, bei den Linebackern muss Larry Foote James Farrior ersetzen. Die Secondary ist sehr solide besetzt. Dennoch: Die Steelers-Defense steht und fällt aber auch diese Saison mit dem Spiel von James Harrison und Troy Polamalu.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: