Kopfgeld-Affäre: Paul Tagliabue hebt Sperren gegen Spieler auf

Anfang März hatte die NFL publik gemacht, dass bei den New Orleans Saints von 2009 bis 2011 offenbar ein illegales Bonus-System für Defense-Spieler bestanden hatte. Dabei sollen Verteidiger, die einen gegnerischen Spieler derart hart tackelten, dass er nicht mehr ins Spiel zurückkehren konnte, mit 1'500 Dollar belohnt worden sein, ein Tackle, der dazu führte, dass ein Spieler das Feld vorübergehend verlassen musste, mit 1'000 Dollar. In den Playoffs sollen die Beträge zudem verdoppelt worden sein und vor dem NFC Championship Game 2009 gegen die Minnesota Vikings soll Linebacker Jonathan Vilma in der Kabine gar 10'000 Dollar in bar auf den Tisch gelegt haben und sie jenem Spieler versprochen haben, welcher Vikings-Quarterback Brett Favre «ausknockt».

NFL-Commissioner Roger Goodell sprach aufgrund der Ermittlungsergebnisse Anfang Mai Sperren gegen drei Coaches und vier Spieler der Saints aus. Die Sperren gegen die Spielers wurden aufgrund eines Verfahrensfehlers zwar im September kurzzeitig aufgehoben, von Goodell wenig später aber leicht reduziert erneut ausgesprochen. Gleichzeitig bestellte er seinen Vorgänger Paul Tagliabue als zuständiger Rekursrichter. Dieser hat in den vergangenen Wochen nun die Untersuchungsergebnisse der NFL geprüft, die Spieler angehört und gestern Dienstag nun sein Urteil publiziert.

Paul Tagliabue sieht es in der Tat als erwiesen an, dass es bei den Saints ein illegales Bonus-System gegeben hat. Allerdings sieht er die Schuld dafür bei der Organisation und den involvierten Coaches und nicht bei den Spielern. Aus diesem Grund hat Paul Tagliabue die Sperren gegen die Spieler aufgehoben. Goodell hatte Linebacker Jonathan Vilma für ein ganzes Jahr, Defensive Tackle Anthony Hargrove (aktuell ein Free Agent) für sieben Spiele, Defensive End Will Smith für vier Spiele sowie Scott Fujita (aktuell bei den Cleveland Browns unter Vertrag) für eine Partie gesperrt. Tagliabue sieht allerdings wegen untergeordneten Verstössen gegen den Verhaltenskodex die Grundlage für Geldstrafen gegen Vilma, Hargrove und Smith gegeben. Einzig Fujita wurde in allen Punkten durch Tagliabue entlastet.

Die Spielergewerkschaft NFLPA zeigte sich mit dem Urteil von Paul Tagliabue zufrieden: «Wir stimmen mit dem Befund des vormaligen NFL-Commissioners zu. Er hat fair und objektiv geurteilt und bestätigt, dass die Sperren gegen die Spieler absolut ungerechtfertig waren.» Die NFL kündigte an, das Urteil zu akzeptieren: «Wir respektieren Mr. Tagliabues Entscheidung. Commissioner Goodell hat ihn zum Rekursrichter bestellt, um eine objektive Beurteilung des Sachverhaltes sicherzustellen. Dies hat er getan, sein Urteil ist zu respektieren.» Offen ist aktuell noch, was mit den vor einer Bundesrichterin in New Orleans anhängigen Klagen gegen die NFL geschehen wird. In einem Fall klagen alle vier Spiele gegen die jetzt aufgehobenen Sperren, in einem weiteren Jonathan Vilma alleine gegen NFL-Commissioner Roger Goodell wegen Verleumdung.

Gewinner des Appellationsprozesses sind eindeutig die Spieler: Sie wurden von einer eigentlich Schuld freigesprochen, ihre Sperren aufgehoben. Verlierer ist zum einen Roger Goodell: Paul Tagliabue hat zwar den Befund der Untersuchung bestätigt, die Schuldfrage aber anders beurteilt. Verlierer sind aber vor allem die involvierten Saints-Coaches: Head Coach Sean Payton, Interims-Head Coach Joe Vitt und der frühere Defensive Coordinator Gregg Williams. Sie sind nach dem Urteil von Tagliabue gemeinsam mit anderen Mitglieder der Saints-Organisation für das illegale Bonus-System verantwortlich und halten nun den Schwarzen Peter in der Hand. Sean Payton wird zwar nach seiner bald abgesessenen einjährigen Suspendierung nächstes Jahr wieder coachen können. Anders sieht nach diesem Urteil wohl der Fall von Gregg Williams aus: Er ist von der NFL auf unbestimmte Zeit suspendiert. Aufgrund des Urteils wird diese Sperre aber kaum schon nächstes Jahr aufgehoben werden können. Die St. Louis Rams, die ihn letzten Sommer als Defensive Coordinator unter Vertrag nahmen, werden wohl noch lange warten darauf warten müssen, bis er für sie coachen kann.