40 Jahre: Denkmal für die «Immaculate Reception» eingeweiht

«Wo warst Du vor 40 Jahren?», fragte mit einem Augenzwinkern der frühere Steelers-Running Back Franco Harris den ehemaligen Raiders-Linebacker Phil Villapiano. Beide standen damals, am 23. Dezember 1972, als der heute als «Immaculate Reception» bekannte Spielzug, stattfand auf dem Spielfeld des alten Three Rivers-Stadium in Pittsburgh. Und gemeinsam haben die beiden Kontrahenten gestern vor dem aktuellen Stadion der Steelers, dem Heinz-Field, das an gleicher Stelle steht wie das Three Rivers-Stadium, ein Denkmal zur Erinnerung an die «Immaculate Reception» eingeweiht.

Das Divisional Playoff-Spiel zwischen den Pittsburgh Steelers und den Oakland Raiders am 23. Dezember 1972 war das Aufeinandertreffen einer ganzen Hall-of-Fame-Generation: Quarterback Terry Bradshaw führte die Pittsburgh Steelers an, welche auf Rookie-Running Back Franco Harris und die Hünen in den Verteidigung – Tackle Joe Greene, Linebacker Jack Ham und Cornerback Mel Blount – zählen konnten. Bei den Raiders spielten Grössen wie Wide Receiver Fred Biletnikoff, Cornerback Willie Brown, Center Jim Otto, Guard Gene Upshaw oder Tackle Art Shell. Bekannt gemacht hat das Spiel aber vor allem ein Spielzug wenige Sekunden vor Schluss.

73 Sekunden vor Schluss kam die Steelers, die mit 6:7 Punkten im Rückstand lagen, den Ball für einen letzten Drive. Dem Comebackversuch der Steelers war vorerst wenig Glück beschieden: 22 Sekunden vor Schluss hatten sie erst ihre eigene 40 Yards-Linie erreicht. Im Huddle gab Bradshaw mit «66 Option» ein Pass-Spielzug aus. Doch gleich nach dem Snap übte die Defense Line der Raiders derart starken Druck auf Bradshaw aus, dass er gezwungen war, die Pocket zu verlassen und nach rechts zu laufen, immer auf der Suche nach einer Anspielstation. Bradshaw übersah den ungedeckten Wide Receiver Preston Pearson, entdeckte dafür aber Running Back John «Frenchy» Fuqua – Bradshaw passte, der Ball segelte durch die Luft.

Doch nicht nur der Ball war unterwegs zu Fuqua, sondern auch Raiders-Safety Jack Tatum – und beide trafen gemeinsam an ihrem Ziel ein. Es kam zur grossen Kollision, Fuqua und Tatum gingen zu Boden, der Ball wurde in die Luft geschlagen. Der Spielzug schien zu Ende, doch Ball flog direkt in die Richtung von Running Back Franco Harris, der den Ball kurz bevor dieser den Boden berührte fangen und 60 Yards unbehindert in die Raiders-Endzone laufen konnte. Der allererste Playoff-Sieg in der Geschichte der Steelers veränderte das Schicksal der bis dahin äusserst erfolglosen Franchise für immer: Zwar unterlagen die Steelers eine Woche später den Miami Dolphins im AFC Championship Game, doch bis zum Ende des Jahrzehnts sollten sie dann viermal die Super Bowl gewinnen.

Was den Spielzug bis heute zu einem der bekanntesten in der NFL-Geschichte macht, ist die Frage, ob der Touchdown gültig war. Die Regeln zu jener Zeit besagten, dass nicht zwei Offense-Spieler hintereinander den Ball berühren durften. Wenn also Frenchy Fuqua den Ball bei der grossen Kollision mit Jack Tetum berührt hat, hätte der Pass als unvollständig gewertet werden müssen. Die Schiedsrichter entschieden aber anders, und auch Instant Replay hätte den Raiders nicht weitergeholfen: Die Fernsehbilder geben bis heute keinen definitiven Aufschluss darüber, ob nur Tatum oder aber auch Fuqua den Ball berührt hatten. Niemand also weiss, ob der Passfang makellos, oder eben unbefleckt war oder nicht. Und deshalb liegt auch 40 Jahre nach der «Immaculate Reception» noch immer ein Mythos über dem Spielzug.