Nach dem Aus der Carolina Panthers in den Divisional-Playoffs informierte Tackle Jordan Gross die Teamverantwortlichen, dass er über einen Rücktritt nachdenken wolle. Man vereinbarte damals, dass Gross dem Team bis Ende Februar seinen Entscheid mitteilen solle, damit die Panthers gegebenenfalls ihre Pläne für die kommende Free Agent-Periode, die in einer Woche startet, anpassen könnten. Anfang letzter Woche hat Gross General Manager Dave Gettleman nun mitgeteilt: Er tritt nach elf NFL-Saisons zurück.
«Ich habe mir das wirklich gründlich überlegt», erklärte Jordan Gross, als er vergangenen Mittwoch in Charlotte, North Carolina, vor die Medien trat. «Ich habe hier bei den Panthers viel Football gespielt, viele Freunde gewonnen. Deshalb fällt es einem nie leicht, zu gehen. Aber ich spüre einfach, dass jetzt die richtige Zeit gekommen ist. Ich kann so die NFL gesund, glücklich und in Dankbarkeit für viele schöne Erfahrungen verlassen.»
Die Panthers nahmen den Entscheid ihres Left Tackles natürlich mit Bedauern zur Kenntnis. «Wir hätten natürlich Jordan gerne auch weiterhin in unserem Team gehabt», meinte Head Coach Ron Rivera gegenüber den Journalisten. «Aber wir respektieren natürlich seinen Entscheid. Er hat immer alles fürs Team gegeben, war immer ein absoluter Teamspieler. Und deshalb hat er sich auch das Recht verdient, den Zeitpunkt seines Rücktritts selber zu wählen. Aber wir werden ihn ganz ohne Zweifel vermissen.»
In der Tat: Eine Nachfolge für den Pro Bowl-Tackle zu finden, wird für die Panthers nicht ganz einfach sein: Von den aktuellen Linemen, die die Panthers unter Vertrag haben, könnte einzig Right Tackle Byron Bell auf die linke Seite wechseln. Allerdings vermochte Bell, der 2011 als Undrafted Free Agent zu den Panthers gestossen war, vergangene Saison auch auf seiner aktuellen Position nicht immer zu überzeugen. Ihm also die «Blind Side» von Cam Newton anzuvertrauen, ist durchaus mit Risiko verbunden. Die Panthers werden sich deshalb wohl in der Free Agency oder im Draft um eine Verstärkung auf der Position des Left Tackles bemühen.
Jordan Gross kam 2003 als Erstrunden-Draft-Pick der Panthers nach Carolina. Der Absolvent der University of Utah, wo er unter anderem mit Panthers-Receiver Steve Smith zusammengespielt hatte, wurde dabei als achter Spieler in gedraftet. Als Rookie startete er als Right Tackle und erreichte mit den Panthers die Super Bowl XXXVIII, wo sich das Team allerdings den New England Patriots geschlagen geben musste. Left Tackle Todd Steussie wechselte in der folgenden Offseason dann zu den Minnesota Vikings und Gross wechselte auf die linke Seite. Von dort war er in der Folge nicht mehr aus der Startformation der Panthers wegzudenken, einzig 2009 verpasste er sieben Spiele wegen einer Verletzung. Total bestritt Jordan Gross 167 Spiele in der NFL und wurde dreimal in die Pro Bowl berufen. |
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