Anfang März war in Detroit Lions-Besitzer William Clay Ford gestorben, nur drei Wochen später musste die NFL von einem weiteren Besitzer Abschied nehmen: Von Bills-Besitzer Ralph Wilson. Er verstarb am Dienstag-Nachmittag in seinem Haus in Michigan. «Es ist ein trauriger Tag für die NFL», erklärte NFL-Commissioner Roger Goodell in Orlando, Florida, wo sich die NFL-Besitzer zu einer Tagung trafen. «Wir verlieren mit Ralph Wilson einer der Giganten in der Geschichte des Profi-Footballs.» Goodell untertreibt wohl nicht: Ohne Wilson, der 2009 in die Hall of Fame aufgenommen wurde, sähe die NFL wohl heute in der Tat ganz anders aus.
Der studierte Jurist hatte sich in den 1950er Jahren in und um Detroit eine eigene erfolgreiche und rentable Industrie-Gruppe aufgebaut. Als passionierter Football-Fan war er Mitte der 1950er Jahren als Minderheitsbesitzer bei den Detroit Lions eingestiegen. 1959 hörte er von den Plänen von Lamar Hunt eine neue Football-Liga aufzubauen und es dauerte nicht lange, bis Wilson zum später als «Klub der verrückten Millionären» genannte Kreis der AFL-Gründer gehörte. Nachdem ein erster Versuch gescheitert war, in Miami ein Team auf die Beine zu stellen, gründete Wilson schliesslich in Upstate New York die Buffalo Bills.
Die meisten Beobachter gaben der AFL wenig Chancen und in der Tat verloren alle AFL-Clubs in den ersten Jahren nach der Gründung viel Geld. Dennoch, so meinte Wilson später, habe er «nie auch nur eine Sekunde daran gedacht, das Team zu verkaufen». Mehr noch: Damit die Liga weiter existieren konnte, griff er anderen Teambesitzern, die die Verluste nicht so leicht wegstecken konnten, finanziell immer wieder unter die Arme. Ohne Wilson, so sind heute viel Football-Historiker überzeugt, wäre die AFL schon nach wenigen Jahren zusammengebrochen, die Fusion mit der NFL nie zustande gekommen. Selbstredend gäbe es dann natürlich auch keine Super Bowl.
Ralph Wilson gehörte stets zu den besonnenen Besitzern: Früh erkannte er, dass der Konflikt zwischen NFL und AFL beide Ligen ruinieren könnte und gehörte deshalb schon früh zu den Promotoren einer Fusion der beiden Kontrahenten. Auch später wurden ihm immer wieder heikle Angelegenheiten übertragen, welche Fingerspitzengefühl und Verhandlungsgeschick benötigten.
Als Teambesitzer erlebte Ralph Wilson alle Höhen und Tiefen, die man im Profi-Football erleben kann: 1964 und 1965 gewann die Bufflo Bills zweimal in Folge die AFL-Meisterschaft, 1966 verpassten sie den Einzug in die allererste Super Bowl nur ganz knapp. Anfangs der 1990er Jahre stand dann Wilsons Team viermal in Folge im Endspiel, verlor dieses aber viermal in Folge.
Wie es mit den Buffalo Bills nun weitergeht, ist offen: Das Team fällt an die beiden Töchter Wilsons. Doch diese wollen das Team nicht weiterführen, sondern es verkaufen. Und das macht die Bills natürlich zum Objekt von Spekulationen rund um einen Umzug nach Los Angeles. Allerdings: Die Bills sind bis 2022 an ihren Mietvertrag in Buffalo gebunden. Beginnend mit der Saison 2019 hat der Vertrag eine Ausstiegsklausel. Doch wenn sie aktiviert würde, müssten die Bills eine Abfindung von satten 400 Millionen Dollar bezahlen – eine Summe, die sich kein Teambesitzer leisten kann und wird. |
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