JEROME BETTIS, Running Back, 1993-1995 Los Angeles Rams/St. Louis Rams, 1996-2005 Pittsburgh Steelers: An der University of Notre Dame hatte sich Jerome Bettis einen Namen als kräftiger, schwer zu tackelnder Running Back gemacht. Und die Los Angeles Rams setzten grosse Hoffnungen in ihn, als sie ihn im Draft von 1993 in der ersten Runde verpflichteten. Sie wurden nicht enttäuscht: Als Rookie erlief er 1'429 Yards, war damit hinter Cowboys-Running Back Emmitt Smith zweitbester Running Back der Liga und wurde zum Offensive Rookie des Jahres gewählt. Und auch in seiner zweiten Saison knackte «The Battering Ram» die Marke von 1'000 Rushing-Yards.

Mit dem Umzug der Rams nach St. Louis änderte sich aber für Jerome Bettis vieles: Der neue Head Coach Rick Brooks installierte eine passlastige Offense, das Laufspiel war nicht mehr die Hauptangriffswaffe und Bettis’ Statistiken rasselten in den Keller. Der Running Back wollte weg aus St. Louis und die Rams tradeten ihn schliesslich 1996 für einen Drittrunden-Draft-Pick zu den Pittsburgh Steelers. Es war eine Partnerschaft gemacht für den Himmel: Jerome Bettis passte mit seiner Arbeitstier-Mentalität perfekt zum Team in der Stahl- und Kohlestadt.

In den kommenden Jahren ackerte sich Jerome Bettis Yards für Yards durch die gegnerischen Verteidigungen, am liebsten durch die Mitte, mit möglichst viel Kontakt. Seine bullige Statur und sein tiefer Schwerpunkt machten es dabei für den Gegner sehr schwer, ihn zu stoppen. Und weil er kaum aufzuhalten war und die gegnerischen Verteidiger einfach auf die Seite schob, erhielt er in Pittburgh schon bald den Spitznamen «The Bus».

Jahr für Jahr spielten die Pittsburgh Steelers auf Bettis’ Laufspiel aufbauend in den Playoffs mit, doch der grosse Erfolg, eine Super Bowl-Teilnahme, wollte sich einfach nicht einstellen. Und mit zunehmendem Alter wurden auch Bettis Spielanteile kleiner, in den letzten drei Saisons seiner Karriere verpasste er jeweils die 1'000 Yards-Marke. 2004 waren die Steelers schliesslich dem grossen Ziel ganz nahe: Nach einer Saison mit 15 Siegen und nur einer Niederlage schieden die Steelers aber im AFC Championship Game gegen die New England Patriots aus. Und der sechsfache Pro Bowler dachte enttäuscht über einen Rücktritt nach.

Doch Ben Roethlisberger, der junge Quarterback der Steelers, überredete «The Bus» noch eine Saison anzuhängen und versprach ihm, ihn zum Super Bowl-Titel zu führen, zumal das Endspiel in Bettis’ Heimatstadt Detroit stattfinden würde. Und «Big Ben» hielt Wort: Die Steelers erreichten Super Bowl XL und gewannen die Partie gegen die Seattle Seahawks. Noch auf dem Podium, mit der Vince Lombardi-Trophy in der Hand, erklärte Bettis, der bezüglich Rushing-Yards an vierter Stelle der ewigen Bestenliste stand, seinen Rücktritt.

EHRENPLÄTZE:
Lawyer Milloy, Safety, 1996-2002 New England Patriots, 2003-2005 Buffalo Bills, 2006-2008 Atlanta Falcons, 2009-2010 Seattle Seahawks
Brian Westbrook, Running Back, 2002-2009 Philadelphia Eagles, 2010 San Francisco 49ers