Erfolglose Klage: Jimmy Graham bleibt ein Tight End

Der sogenannte «Franchise Tag» ist für die NFL-Teams ein wichtiges Mittel, um einen in ihren Augen zentralen Spieler, dessen bisheriger Vertrag ausgelaufen ist, weiterhin an sich zu binden. Eine solche Bezeichnung eines Spielers zum Franchise-Players hat aber seinen Preis: Der mit dem Tag belegte Spieler hat nämlich für die nächste Saison das Anrecht auf ein Salär, welches sich aus dem Durchschnitt der fünf höchsten Salären auf seiner Position berechnet. Lag sein bisheriges Salär schon zuvor über diesem Durchschnitt – weil er zum Beispiel bereits der bestbezahlte Positions-Spieler ist –, so hat er Anrecht auf 120 Prozent seiner bisherigen Entschädigung.

Zentral im ganzen Reglement ist natürlich die Bestimmung, dass sich die Saläre im Vergleich zu den jeweiligen Positionskollegen berechnet. Deshalb sind die Saläre unterschiedlich hoch sind: Im Fall eines Quarterbacks sind es aktuell 16,9 Millionen Dollar, bei einem Kicker oder Punter sind es hingegen nur 3,6 Millionen Dollar. Und genau darüber entzündete sich der Streit zwischen den New Orleans Saints und Jimmy Graham, der Anfang März zum Franchise-Spieler erklärt worden war: Graham wollte nicht als Tight End eingestuft werden, sondern als Wide Receiver, denn als solcher wäre sein Salär von 7,1 Millionen Dollar auf 12,1 Millionen Dollar gestiegen.

Der zweifache Pro Bowler rief deshalb wie für solche Streitigkeiten vorgesehen ein Schiedsgericht an und wurde von der Spielergewerkschaft NFLPA unterstützt. Der von der NFL eingesetzte Richter Stephen Burbank hat am Mittwoch nun sein Urteil verkündet: Er wies die Klage des Spielers ab und stufte ihn als Tight End ein. Der Entscheid ist noch nicht rechtskräftig: Graham oder die NFLPA können gegen das Urteil Revision einlegen, der Fall würde dann von einem Dreiergremium nochmals neu beurteilt.

Grosse Chancen dürfte Jimmy Graham aber nicht haben, denn Burbank hat das Hauptargument von Graham klar zurückgewiesen: Die Tatsache, dass er von den Saints oft im Slot eingesetzt werde, also als «Split End», sei unerheblich. Zum einen gebe es keine klare Definition, wo der Spielbereich eines Tight Ends in den eines Wide Receivers übergehe, zum anderen würden im heute variablen Passspiel in der NFL im Slot alle Arten von Spielern eingesetzt, neben Wide Receivern eben auch Tight Ends oder Running Backs. Gegen die Einstufung als Wide Receiver spreche auch, so Burbank weiter, dass sich Graham selber immer als Tight End bezeichnet habe und sich auch heute noch, etwa in der Biographie seines Twitter-Accounts, als solchen darstelle.

Wie Jimmy Graham auf das Urteil reagiert, ist noch offen. Für einen Holdout, mit dem er sich von den Saints einen besser dotierten Vertrag ertrotzen könnte, hat er in jedem Fall keinen Hebel in der Hand: Teams können mit Franchise-Spielern nur bis zum 15. Juli neue, mehrjährige Verträge aushandeln. Danach erhalten die Spieler automatisch einen Einjahres-Vertrag zu den genannten Bedingungen für Franchise-Player. Viel Zeit für eine Lösung hat man in New Orleans also nicht.