Er ist der Fels in der Mitte der Patriots-Defensive Line: Nose Tackle Vince Wilfork. Er alleine beschäftigt in der Regel zwei gegnerische Offensive Linemen und öffnet so viele Lücken für seine Teamkollegen. Und da Vince Wilfork vor der letzten Saison, als er im vierten Spiel wegen eines Achillessehnen-Risses für den Rest der Saison ausfiel, fast ein Jahrzehnt lang ohne grössere Verletzung spielen konnte, war eine Patriots-Defense ohne ihn nur sehr schwer vorstellbar. Lange Zeit war aber ungewiss, ob Wilfork jemals wieder für die Patriots spielen würde.
Anfang Jahr hatte Vince Wilfork seinen Willen kundgetant, die Patriots verlassen zu wollen. Er fühlte sich von den Patriots zu wenig respektiert und offenbar verliefen die Verhandlungen über einen neuen Vertrag sehr harzig. Wie üblich hielt man bei den Patriots aber den Ball flach – mit Erfolg: Nun hat man sich doch noch auf einen neuen Vertrag geeinigt. Der neue Kontrakt läuft über drei Jahre und kann mit den entsprechenden Boni bis zu 22,5 Millionen Dollar einbringen. Der Vertrag enthält aber für die Patriots eine Ausstiegsklausel nächsten Frühling, dies wohl für den Fall, dass Wilfork nach seiner Verletzung nicht mehr an die alten Leistungen anschliessen kann.
Vince Wilfork zeigte sich nach der Vertragsunterzeichnung in einer Stellungnahme versöhnlich: «Verhandlungen sind nie einfach und manchmal auch frustrierend, gerade dann, wenn man zehn Jahre mit den Leuten hier zusammengearbeitet hat und eine persönliche Beziehung mit ihnen aufgebaut habt. Aber nun haben wir diese schwierige Zeit hinter uns und ich will mich wieder voll und ganz auf Football konzentrieren.» Und auch bei den Patriots will man nun nach vorne schauen: «Wir hoffen, dass Vince dereinst seine Karriere bei den New England Patriots beenden kann», erklärte Team-President Jonathan Kraft in einem Statement.
Vince Wilfork war im Draft des Jahres 2004 in der ersten Runde von den Patriots verpflichtet worden und ist damit hinter Quarterback Tom Brady jener Spieler, der am zweitlängsten zum Team gehört. In seiner Rookie-Saison spielte der Absolvent der University of Miami zumeist als Backup von Keith Traylor, konnte dabei aber die Coaches überzeugen, so dass in der Super Bowl XXXIX den Vorzug vor Traylor erhielt und beim Sieg der Patriots über die Philadelphia Eagles als Starter auflief. Nach der Saison entliessen die Patriots dann Traylor und Wilfork stieg zum unbestrittenen Starter auf. Seither war er aus der Startformation der Patriots nicht mehr wegzudenken. 2010 wurde er dank eines 40 Millionen-Vertrages zum bestbezahlten Nose Tackle der NFL-Geschichte. In zehn Saisons hat Vince Wilfork 16 Sacks erzielt, zwei Interceptions gefangen und hat vier Fumbles verursacht sowie zehn für sein Team gesichert. Er wurde bislang fünfmal in die Pro Bowl berufen. |
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