Dass sich seine Karriere langsam dem Ende zuneige, sei ihm klar gewesen, erklärte James Harrison Anfang September gegenüber Journalisten der Nachrichtenagentur AP, als er seinen Rücktritt aus der NFL erklärte. «Dennoch hatte ich eine schwierige Wahl zu treffen. Meine Liebe für das Spiel ist noch immer gross. Aber meine Liebe zu meiner Familie ebenfalls und zum Ende kam ich zum Schluss, dass ich nun mehr Zeit meiner Familie widmen will.» Harrison liess Anfang September allerdings ein kleines Hintertürchen offen: «Sollte es die Situation geben, dass ein Team unbedingt meine Dienste in Anspruch nehmen will und die Situation für mich stimmt, so ist ein Rücktritt vom Rücktritt nicht ausgeschlossen.»
Und genau so ist es jetzt gekommen: In der Sunday Night-Partie gegen die Carolina Panthers verletzten sich sowohl Jarvis Jones als auch Ryan Shazier. Während bei Shazier noch nicht ganz klar ist, ob und wie lange er ausfällt, müssen die Steelers rund zwei Monate auf Jones verzichten. Ersatz für das dünne Linebacker-Korps war also dringend nötig. Und ein Anruf der Steelers bei Harrison genügte: Am Dienstag schritt Harrison durch das Hintertürchen und unterzeichnete einen Einjahres-Vertrag bei den Steelers.
«Ich denke, jedes Team kann sich glücklich schätzen, wenn es einen Plan B namens James Harrison hat», erklärte Steelers-Präsident Art Rooney II gegenüber Journalisten. «James war in der zweiten Hälfte des letzten Jahrzehnts einer der dominierenden Spieler in der NFL. Und auch wenn er natürlich nicht mehr ganz auf diesem Niveau spielt, so ist er dank seiner Erfahrung und seinen Instinkten immer noch ein überdurchschnittlicher Spieler. Wir können uns sehr glücklich schätzen, ihn zurück zu haben.»
Mit James Harrison kehrt einer der besten Verteidiger der Steelers-Geschichte zum Team zurück. Dass er das einmal sein würde, war bei seinem Start in die NFL nicht abzusehen: 2002 wollte ihn, den Absolventen der footballerisch wenig bedeutenden Kent State University in Ohio, niemand draften. Harrison unterschrieb als Rookie Free Agent bei den Steelers, konnte sich aber dort nicht durchsetzen. 2004 spielte James Harrison dann in der NFL Europe für Rhein Fire bevor er zu den Steelers zurückkehrte. Als Ersatzmann für Joey Porter liess Harrison immer wieder sein Talent aufblitzen und als die Steelers Porter nach der Saison 2006 aus Salary Cap-Gründen ziehen liessen, konnte Harrison seinen Platz übernehmen. Und machte sich in der Folge vor allem als Sackmaster einen Namen: Alleine zwischen 2008 und 2010 erzielte er 36,5 Sacks. Total erzielte Harrison für die Steelers 64 Sacks, die zweitbeste Leistung in der Teamgeschichte. Fünfmal wurde Harrison in die Pro Bowl berufen und 2008 von der Nachrichtenagentur AP zum Defensive Player des Jahres gewählt. Mit den Steelers gewann Harrison zweimal die Super Bowl. Vor der Saison 2013 leiteten diese dann aber einen Verjüngungs-Prozess ein und entliessen Harrison aus seinem Vertrag. Der Linebacker wechselte zu den Cincinnati Bengals, wo er allerdings nur als Ergänzungsspieler zum Einsatz kam. Anfang März wurde er dann auch bei den Bengals entlassen. |
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James Harrison |
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